Tři a půl roku, přesně to je doba, za kterou se dokázal český startup Render Legion se svým nástrojem Corona Renderer dostat z malého pokoje až mezi největší hráče na poli renderingu 3D grafiky. Během tohoto roku navíc v pozadí firmy probíhaly námluvy s konkurencí v podobě Chaos Group, která nakonec Render Legion koupila, a to za stovky milionů korun.

Spojili jsme se tak s Adamem Hotovým, jedním ze spoluzakladatelů, aby nám v rozsáhlém rozhovoru prozradil, co vše stojí za takovým úspěchem, jak vůbec došlo k akvizici, co Render Legion chystá nebo jak vlastně software pro rendering funguje.

Jednoduchá otázka na úvod. Jak se vám daří?
Na tu mám i jednouduchou odpověď. Daří se nám skvěle. Tržby rostou, firma se zvětšuje, zabydlujeme nové kanceláře a připravujeme další projekty.

Dá se v jedné větě shrnout, co Render Legion nabízí? Tak, aby to pochopil i “běžný člověk”.
To možná bude potřebovat více než jednu větu. Náš hlavní produkt, Corona Renderer, je v podstatě simulátor světla a materiálů ve virtuálních 3D scenách, který ve výsledku produkuje fotorealistické obrázky, animace či výstupy pro virtuální realitu. Hlavní využití je především v architektonických vizualizacích, reklamách, produktových vizualizacích, automobilovém průmyslu a filmových efektech.

Čemu jste se v posledním roce primárně věnovali?
Svět 3D renderingu ve kterém se pohybujeme je vlastně pořád ještě nevyřešený problém, a tudíž jsme většinu času věnovali vývoji a výzkumu. Technologie jdou v tomto odvětví neustále kupředu a to co bylo skvělé před rokem, může nyní být již překonané či omezující. Z našeho pohledu je cílem nabídnout takové řešení, které je nejen dostatečně rychlé, ale především kvalitní a snadno použitelné pro co možná nejširší spektrum uživatelů.

Spoustu času jsme též věnovali vývoji dalších Corona pluginů do dalších hostitelských aplikací, které se komerčně dostanou na trh v příštím roce. A kapitolou samou o sobě bylo plánování a exekuce našeho “sňatku” se společností Chaos Group, které samo o sobě zabralo 13 měsíců.

Co dalo základ Render Legion a Corona Rendereru?
Byť je naše firma reálně jen necelého tři a půl roku stará, vývoj Corony se datuje na leden 2009, kdy zakladatel a CTO v naší firmě, Ondřej Karlík, začal psát bakalářskou školní práci na téma renderingu ve 3D. Během psaní bakalářky ho tento okruh problému začal fascinovat a řešení v 3D renderingu přerostlo v pet project, který s různými přestávkami vyústil v ideu jednoho dne ten software vydat komerčně, což se nám povedlo v únoru 2015.

Jaké problémy vás na cestě potkaly?
Vyloženě neřešitelné problémy jsme zatím neměli. Mezi ty největší bych zařadil hiring. V našem hodně specifickém oboru nehledáme průměrné lidi a programátory jejichž hlavním cílem je vydělat si na nové drahé auto, ale lidi, co chtějí a baví je v první řadě řešit problémy, jejichž efektivní řešení zatím nikdo nenalezl. Samozřejmě, část náplně práce je i obyčejná inženýřina, nicméně najít lidi, jež mají touho efektivně řešit zapeklité problémy není snadné.

Mezi ty další bych pak zařadil naučení se správně vést lidi, což je též kontinuální proces a dále pak především neznalost řízení high-end byznysu. Nikdo z nás zakladatelů nemá s nějakým větším businessem zkušenost, takže hodně věcí se dělalo formou researche z webu, z knih, či od známých a v neposlední řadě tež metodou pokus-omyl :).

Zmínil jste, že chystáte i další navazující produkty. Co přesně?
Pracujeme například na parametrickém “rozptylovači” geometrie, který 3D grafik může využít při tvorbě virtuálních ploch zeleně, koberců, chlupů, čí dokonce i měst do pozadí filmových scén atp. Pracujeme též na výkonném HDR prohlížeči obrázků, který vznikl čistou potřebou mít možnost efektivně editovat výstupy z Corona Rendereru. Od začátku příštího roku začínáme pracovat na vývoji ještě o jeden level vyšší aplikace než je Corona Renderer, na kterou v současné době hledáme nové posily.

Render Legion prošel v minulých týdnech akvizicí za stovky milionů, kolik lidí bylo v té době součástí týmu?
Ano, celá firma, včetně všech zakladatelů a lidí co se podíleji na Coroně přešla pod křídla společnosti Chaos Group někdy koncem července. Tou dobou se aktivním způsobem podílelo na vývoji kolem 20 lidí. Všichni členové jsou i nadále součástí týmu a fungování uvnitř firmy se víceméně nezměnilo – máme nastavenou dostatečně velkou míru autonomie, neb to co děláme, děláme dobře a tak to není důvod měnit.

Prodej za stovky milionů. Můžete tuto částku specifikovat blíže?
To bohužel nemohu, podmínky našeho dealu mi neumožnují tuto informaci poskytnout.

Přišla nabídka od Chaos Group sama nebo jste je oslovili napřímo? Jak probíhaly námluvy?
Bude to znít jako klišé z nějakého romance filmu, ale událo se to v baru. Na jedné z grafických konferencí jsme si cíleně přisedli k baru k jednomu z majitelů Chaos Group a probrali jsme různá témata v rámci našeho specifického odvětví. Zjistili jsme, že obě firmy mají stejnou “DNA”, řeší stejné problémy a plánují obdobné věci.

Tam nás napadla idea, že by možná nebylo špatné popřemýšlet o tom jak postupovat společně a dělat věci které budou mít ještě větší dosah. Pak jsme se ještě několikrát sešli, abychom se ujistili, že obě strany mají stejná očekávání o budoucím vývoji a že máme stejnou ideu o tom kam a jak směřovat.

To se povedlo a zhruba dalších 7 měsíců bylo již primárně v režii právníků a poradců o tom jak toto naše “manželství” posvětit a jakou právní formu mu dát. To bylo úmorné a myslím, že obě strany jsou nakonec rády, že je toto období již minulostí.

Proč zrovna Chaos Group?
Když jsme založili společnost v květnu 2014, náš plán bylo vyvinout skvělý, jednoduše použitelný a výkonný 3D renderer, který vnese do světa grafiky něco nového. To mohu s klidným svědomím říct, že se nám povedlo. Nicméně, jak se říká, s jídlem roste chuť, a i naše vize toho čeho chceme na poli grafického software dosáhnout se významně rozrostla společně s tím jak se nám rozšiřovaly obzory.

Máme za sebou tři roky učení se jak růst rozumným tempem a zůstat profitabilní, jak psát a udržovat vysokou kvalitu kódu, jak řídit týmy a jak prodávat efektivně do více jak 120 zemí světa. Narazili jsme i na okruhy témat, o kterých nemáme až takové znalosti a rozhodli jsme se proto hledat takového partnera, který by nám mezery dokázal vhodně doplnit. Zároveň jsme věděli, že naše dlouhodobá vize bude potřebovat podpořit nejen vědomostně, ale i finančně.

Pro úspěch je nutné mít tyto dvě ingredience ve vyváženém poměru. Finance jako takové jsou fajn, ale bez přidané hodnoty v podobě know-how můžou být i vcelku k ničemu. Proto jsme se též rozhodnuli nakonec nepřijmout nabídky profi investorů a rozhodli se hledat správného partnera na “vlastní pěst”.

Rozhodli jsme se pro Chaos Group jelikož je to firma, která má velmi obdobné DNA, je tam stejný typ lidí, firma není vlastněna VC fondy či akcionáři a zakladatelé ji též rozběhli tak jako my – z pokojíku a z vlastních financí. K zakladatelům a produktům, které vypustili jsme měli vždy velký respekt a považovali ji za benchmark toho, čeho lze vlastním úsilím dosáhnout.

Pro nás mají tyto vlastnosti přednost před finanční stránkou věci. Jsme si jisti, že jiné, mnohem větší firmy z oboru by byly schopny nabídnout i vyšší finanční ohodnocení, nicméně nikdo z nás zakladatelů, a troufám si říci i lidí z našeho týmu, není motivován pouze finanční stránkou věci. Chceme dělat to, co nás baví a to s lidmi, ke kterým máme respekt a kteří sdílejí naše cíle.

Jaké výhody má Corona Renderer oproti softwaru Chaos Group (V-Ray)?
Corona Renderer jako taková vnesla do oblasti renderingu zcela nový přístup práce se softwarem. Dříve platilo pravidlo, že kvalitní výstup se dá pořídit pouze pokud software jako takový dovolí nastavit a upravit úplně každou hodnotu. Tímto způsobem vznikaly nástroje, které byly vysoce optimalizovatelné a nastavitelné, nicméně my jsme dostali pocit, že s rozšířením 3D grafiky, roste též rapidně část uživatelů, která nemá touhu znát nastavení a funkci každého algoritmu v programu.

Zjistili jsme, že část uživatelů dá spíše přednost jednoduše použitelnému softwaru, který udělá práci stejně dobře a ušetřený čas mohou využít v jiné části procesu tvorby grafiky. Naším hlavním rozdílem oproti V-Ray je tedy především jednodušší práce s programem a UI. Spousta nastavení algoritmů se děje automaticky, pod kapotou software. Nevýhodou pak na straně druhé je menší flexibilita a možnost optimalizací, které zase hrají prim v jiných sub-segmentech grafického trhu, který naopak pokrývá svým přístupem právě V-Ray.

Díky akvizici se nově mohou oba softwary zaměřit na svou primární skupinu uživatelů, preferující jiný přístup k práci a nesnažit se za každou cenu jedním softwarem pokrýt, dnes již velmi široký trh.

Jak vypadají vaše finanční čísla za letošek?
Za posledních 12 měsíců se nám podařilo zvýšit ARR (Annual Run Rate) o 69 % a naše tržby se budou letos pohybovat nad hranicí 1,2M USD. Výraznější nárůst se dá očekávat v příštím roce, kdy uvedeme na trh další komerční plugin.

Dokážete si vybavit úplně první pocity, když jste prodej oficiálně uzavřeli?
Jednoznačně to byla úleva, že to právní martyrium je konečně za námi a my se opět můžeme zcela věnovat vývoji a firmě a dělat zase něco produktivního a nepálit čas a peníze. Hned druhá myšlenka pak patřila otázce kde v blízkém okolí právní kanceláře pak čepují dobrou plzeň.

Co se bude dít po akvizici? Jak dlouho plánujete být součástí Chaos Group?
Žádné změny uvnitř se po akvizici u nás neudály – firmu řídíme a vedeme stejně jako doposud s velkou mírou autonomie. Zásadnější změny, které se týkají spíše spolupráce na společném vývoji nových produktů, rozvoji marketingu a sales se teprve chystají. Dříve byly obě firmy konkurenty a na obou stranách se pálilo velké množství energie a peněz na vývoji stejných funkcí. Když jedna firma udělala nějakou feature, uživatelé vašeho software ji většinou chteli také.

Některé věci jsou vyloženě otázkou usílí a času, jiné naopak invence a výzkumu. Nyní máme možnost si manuálnější práci vytvořit na jednom místě a ušetřit nemálo energie, a naopak u složitých problémů máme možnost dát dohromady kombinovanou mozkovou kapacitu obou týmů.

Dokážete si představit, že byste dnes vlastně dělal něco jiného?
V současné chvíli si zřejmě nedokáži představit, že bych dělal něco jiného. Celý můj život po střední škole je spjat s 3D grafikou, kdy jsem se z pozice grafika nějakou přirozenou evolucí dostal tam, kde jsem nyní. Předpokládám, že pokud bych nedělal na Coroně, tak dělám opět něco s grafikou, nebo zedničinu :).

Vždy jsem chtěl dělat jen to, co mě baví, a k mému počátečnímu údivu mě to vždy bylo schopno i uživit. Myslím, že i zbývající zakladatelé Ondra Karlík a Jarda Křivánek to mají stejně. Součástí Chaos Group budeme dokud nás to bude bavit a vzhledem k tomu, že v tomto oboru se pohybujeme každý minimálně 10+ let a stále nás to baví, předpokládám, že tomu bude snad i na spoustu dalších let.

Jaké jsou podle vás klíčové vlastnosti k vybudování podobně profitabilní firmy?
Pokud bych mohl směřovat tuto odpověď spíše začínajícím startupistům, tak to bude jednoznačně zaměření se na vývoj kvalitního produktu v první řadě. Nestačí mít pouze ideu, bez funkčního prototypu a prvních platících zákazníků jen težko získáte investici či kvalitní posily do vašeho týmu. Schopnost naslouchat přáním vašich klientů by měla být klíčová, stejně tak jako schopnost některé požadavky a žádosti smést ze stolu. Firma by se neměla za každou cenu stát placeným wish-makerem pro všechny, co si řeknou.

Je důležité neztratit focus, ale zároveň svou ideu umět iterovat a nebát se říznout do živého. Schopnost reagovat na změny by měla být klíčová, jelikož to co fungovalo včera, nemusí fungovat dnes či zítra. A v neposlední řadě bych radil se zaměřit na skutečnou práci – na startup konferencích, přednáškách, „fuckup mítincích“ v ČR kvalitní produkt zřejmě nevybudujete. Je to fajn si tam občas zajít a porozhlédnout se, zjistit o čem vlastně ten startup life jakože je, ale osobně mi to přišlo až příliš demotivující prostředí – příliš mnoho startup groupies, řečí a příliš málo reálně odvedené práce.

Je něco, čeho zpětně při vývoji Render Legion litujete?
Zřejmě není nic čeho bychom s težkým srdcem litovali, vždy jsme do toho dávali maximum.