O úspěšném roce 2018 mohou téměř s jistotou hovořit zástupci startupu Rocket Lab. Ještě donedávna zcela neznámá entita ve vesmírném byznysu uskutečnila s raketou Electron v lednu svou první misi a nyní, v celkově teprve třetím úspěšném letu, vynesla na oběžnou dráhu satelity rovnou pod záštitou amerického Národního úřadu pro letectví a kosmonautiku (NASA).

Rocket Lab ze svého novozélandského kosmodromu vypustil let v neděli po sedmé večer místního času poté, co byl odložen kvůli špatnému počasí z minulého týdne. Na palubě byly satelity mise s názvem ELaNa-19 (Educational Launch of Nanosatellites 19). Mezi třinácti cubesaty (malé družice ve tvaru krychle o hraně 10 cm) byly i počiny pocházející z amerických univerzit, pro které jsou služby Rocket Labu cenově dostupné. Celý let totiž stojí mezi pěti a šesti miliony dolarů (115 až 135 milionů korun), což je zlomek jiných komerčních raket.

Foto: Rocket Lab

Start mise ELaNa-19 od Rocket Lab

Zatímco v jiných raketách fungují tyto malé satelity jakožto sekundární náklad, sedmnáct metrů dlouhý Electron je na ně přímo stavěný. Stejně jako v případě předchozích letů bude všech třináct právě vypuštěných satelitů orbitovat 500 kilometrů nad zemským povrchem.

Rocket Lab má v oblibě dávat svým misím netradiční jména. Zcela první let v květnu 2017, který ještě nebyl úspěšný, byl nazván „It’s a Test“, druhý pak „Still Testing“, třetí „It’s Business Time“ a poslední „This One is For Pickering“, který sloužil jako pocta pro Billa Pickeringa, novozélandského raketového inženýra. Zajímavostí je, že mezi prvním a druhým letošním letem bylo osm měsíců, ale třetí letošní let byli schopni inženýři poslat do vesmíru už pět týdnů po předchozím.

Našlápnutý rok 2019

Z části za relativně velkou rychlost může i fakt, že většina součástek motoru je vyráběna metodou 3D tisku. Navíc Rocket Lab v říjnu otevřel zcela novou futuristickou továrnu, která by měla být schopna produkovat až padesát raket ročně. V současné době má novozélandský vesmírný podnik naplánováno již dvanáct letů na příští rok, a to se satelity od entit jako Spaceflight, Outernet či Moon Express. Na první z nich se mohou fanoušci vesmíru těšit už v lednu.

Výkonný ředitel Peter Beck se nechal slyšet, že Rocket Lab „byl založen na principu otevřeného vesmíru“. S tímto přístupem ostatně buduje firmu už od roku 2006 a dnes má kromě Nového Zélandu pobočky na Floridě, Aljašce či v Kalifornii a vysloužila si finanční podporu investorů ve výši přesahující 75 milionů dolarů.

Výrobní továrna Rocket Lab

Raketa Electron před lednovou misí „Still Testing“

Foto: Rocket Lab