Ani jedna z nejprestižnějších fotbalových lig se snaží zcela nepodlehnout omezením kvůli globální pandemii, během níž fotbalisté čekají a sotva se připravují na zápasy, u nichž zatím nikdo netuší, kdy se znovu vrátí. Anglická Premier League nicméně pro své hráče chystá alternativní zápasy ve hře FIFA 20, kde budou špílmachři jako Raheem Sterling, Trent Alexander-Arnold nebo Moussa Sissoko reprezentovat barvy svých klubů, a to v rámci nového elektronického turnaje.

Sport nezažívá lehké období. Kvůli koronaviru už posledních pár týdnů stojí snad všechny velké soutěže a týmy se na nové příležitosti musí připravovat jinak, než bylo dosud zvykem. Žádné hromadné tréninky, a pokud ano, tak velmi omezeně. Žádné zástupy fanoušků před stadiony, kde by jinak kluby naplňovaly své sportovní poslání. Žádné emoce vyvolané famózním zásahem nebo nekompromisním faulem.

Existuje však jedna vhodná, náhradní možnost, jak adrenalin hráčů alespoň částečně zvýšit a dychtivým fanouškům nějakou formu zábavy zajistit – virtuální klání v počítačových hrách. Funguje to u Formule 1, která své Velké ceny odjíždí v titulu F1 2019 od Codemasters, snaží se o to i zámořská NBA prostřednictvím basketbalové simulace NBA 2K20 a náznaky přichází i ze soutěží, jejichž domov je na perfektně posečených zelených pažitech.

Právě fotbal patří k nejsledovanějším sportům na světě, díky čemuž má i vysoký potenciál v esportech, respektive hře FIFA 20. Na trend hraní populární fotbalové simulace nově nasedá také anglická Premier League, která se vzhledem k prestiži klubů (a tím pádem atraktivním hráčům) řadí k tomu nejlepšímu, co mohou profesionální fotbalové ligy nabídnout a spouští svůj vůbec první oficiální elektronický turnaj, v němž se utkají skuteční fotbalisté.

Síly poměří všech dvacet týmů

Pokud se má uskutečnit plnohodnotný sportovní turnaj, který by nahrazoval skutečné boje na stadionech, je mnohem atraktivnější, když se ho zúčastní všichni zástupci. Například u zmíněného Mistrovství světa F1 je právě ten problém, že v něm nejezdí kompletní soupiska pilotů, nýbrž jen vybraní z nich – zbytek se skládá z celebrit nebo bývalých závodníků. Zábavné to nepochybně může být, ale není to ten stejný pocit, jenž dokáže vyvolat emoce a imitaci pravého zápalu boje.

Premier League to patrně ví, a proto do svého nového virtuálního turnaje, nazývaného jako ePremier League Invitational, zve jednoho hráče ze všech dvaceti celků (se dvěma výjimkami), které v letošním ročníku soutěže působí. Nechybí momentální lídr tabulky z Liverpoolu, jeho pronásledovatel Manchester City, ani mančafty z opačného konce tabulky.

„Jsme si vědomi důležitosti nacházení nových způsobů, jak v těchto časech zabavit naše fanoušky, a jsme nadšeni z toho, že můžeme pro ePremier League Invitational přinést silnou sestavu hráčů,“ komentuje novou herní iniciativu šéf ligy Richard Masters. Spojení „silná sestava hráčů“ pak není žádný marketingový tah pro přilákání, ale holá pravda – před obrazovky totiž usednou zvučná jména.

Dost možná nejvýraznějším fotbalistou, který se bude nového elektronického turnaje účastnit, je útočné křídlo Manchesteru City Raheem Sterling. Ten ve světle modrých dresech nastřílel za svých pět aktivních sezón 89 gólů a teď už je jen otázka, zda mu to bude střílet i s gamepadem v ruce. Náhodný los mu přiřadil Wilfrieda Zahu z Crystal Palace, se kterým změří síly v zítřejší skupině.

TAA za Liverpool, Spurs povolávají Sissoka

Na hřišti dosud nekompromisní Liverpool do ePremier League Invitational posílají obránce Trenta Alexandera-Arnolda, zkráceně TAA, který se tentýž den, co bude o virtuální čest svého klubu bojovat Sterling, utká Tomem Grennanem z Manchesteru United. Ti bystřejší pak poznají, že právě Grennan je jednou z výjimek – nejde totiž o skutečného fotbalistu, ale mladého britského hudebníka. Další výjimkou je písničkář Josh Franceschi, který bude kopat za Arsenal.

Za bližší zmínku stojí i francouzský záložník Moussa Sissoko, na jehož hrudi se pyšní slavný kohout Tottenhamu Hotspur. Jeho soupeřem bude ve středu Christian Atsu z Newcastlu. I jeho počínání – stejně jako všech ostatních hráčů – bude možné sledovat živě v oficiální aplikaci Premier League a také na YouTube, Facebooku či herní platformě Twitch v předem stanovených časech. Semifinále a finále pak na britských ostrovech odvysílá sportovní stanice Sky Sports.

Kompletní los ePremier League Invitational včetně finálových částí:

• 1. kolo – 21. dubna
  1A: John McGinn (AVL) vs Neal Maupay (BHA)
  1B: Josh Franceschi (ARS) vs Nathaniel Chalobah (WAT)
  1C: Dwight McNeil (BUR) vs Ryan Fredericks (WHU)
  1D: Philip Billing (BOU) vs Angus Gunn (SOU)

• Posledních 16 (1/2) – 22. dubna
  2A: Raheem Sterling (MCI) vs Wilfried Zaha (CRY)
  2B: Tom Grennan (MUN) vs Trent Alexander-Arnold (LIV)
  2C: Reece James (CHE) vs Andre Gomes (EVE)
  2D: Moussa Sissoko (TOT) vs Christian Atsu (NEW)

• Posledních 16 (2/2) – 23. dubna
  2E: Diogo Jota (WOL) vs Wilfred Ndidi (LEI)
  2F: Todd Cantwell (NOR) vs Lys Mousset (SHU)
  2G: Vítěz 1A vs Vítěz 1D
  2H: Vítěz 1B vs Vítěz 1C

• Čtvrtfinále – 24. dubna
  ČF1: Vítěz 2B vs Vítěz 2D
  ČF2: Vítěz 2C vs Vítěz 2A
  ČF3: Vítěz 2E vs Vítěz 2F
  ČF4: Vítěz 2G vs Vítěz 2H

• Semifinále a finále – 25. dubna
  SF1: Vítěz ČF1 vs Vítěz ČF2
  SF2: Vítěz ČF3 vs Vítěz ČF4
  F: Vítěz SF1 vs Vítěz SF2

Celá akce skrývá mimo jiné dobročinný podtext, v rámci kterého všechny výdělky (respektive finanční dary fotbalistů a klubů) poputuji britské Národní zdravotní službě, která se postará o jejich redistribuci těm, jež je nejvíce potřebují. Protože jde o reakci na koronavirovou pandemii, lze očekávat zajištění lepšího vybavení pro exponované zdravotníky i nemocniční centra.

Před pár dny se zapojilo i samotné EA

Ačkoliv není tento typ sportovních akcí zcela běžný, v dobách aktuální krize již něco podobného vzniklo. Postarala se o to společnost EA Sports, vývojář herní série FIFA, která ve své nejnovější edici před pár dny uspořádala evropský virtuální turnaj Stay and Play. Toho se účastnili profesionální hráči z dvacítky vybraných klubů Evropy, mezi kterými byly i Real Madrid, PSG, AS Řím, Ajax nebo Chelsea.

Rozuzlení přišlo minulou neděli, kdy proběhl finálový zápas, který vyhrál Mohamed Daramy z týmu FC Kodaň. V návaznosti na to EA darovala jeden milion dolarů na podporu koronavirové kampaně portálu Global Giving.