Během deseti let ze 130 milionů na 1,8 miliardy dolarů. Právě o tolik má podle herní analytické firmy Newzoo vyrůst do roku 2022 globální trh esportu. Profesionální hraní počítačových her roste závratným tempem, už letos se má poprvé v příjmech přehoupnout celé odvětví přes 1 miliardu dolarů, a to je pořád teprve začátek. Kolem esportu se tak začíná dít hodně zajímavého i v Česku.

Počítačové hry se pochopitelně hrají už dlouho. Novinkou nejsou ani turnaje po celém světě, v nichž soutěží ve střílečkách, strategiích i sportovních hrách jednotlivci i týmy, kteří dennodenně trénují, často podobně jako skuteční atleti, což připomínal v rozhovoru pro CzechCrunch i herní veterán Wim Stocks. Hovořil také o tom, že se z esportu stává stále větší fenomén, a v České republice se mu už přes 10 let věnuje herní agentura Grunex.

Důkaz, že esport začíná být skutečně zajímavým byznysem, pak přišel začátkem srpna, kdy Grunex oznámil, že polovinu ve firmě kupují miliardáři Daniel Křetínský a Patrik Tkáč se svou společností ECI. Pro šéfa a zakladatele Grunexu Martina Liberského tak začínají nové časy. Díky přílivu nového kapitálu a zejména propojení na mnoho aktivit Křetínského s Tkáčem, mezi něž spadá například fotbalová Sparta nebo mediální dům CNC, čekají herní agenturu zajímavé zítřky.

O tom, jak námluvy s pátým nejbohatších Čechem probíhaly, proč do toho nakonec Grunex šel a na co se můžeme těšit, jsme si povídali právě s Martinem Liberským.

Daniel Křetínský s Patrikem Tkáčem podnikají v mnoha oborech, ale esport je pro ně novinka. Kdy za vámi poprvé přišli?
Je pravda, že se jedná o relativně nové odvětví, ale pro pana Křetínského esport úplně nový není. Už v říjnu 2018 v rámci fotbalové Sparty představili svůj esport tým ve fotbalovém simulátoru FIFA, což byla taková první vlaštovka. Jinak začátek vzájemné komunikace mezi Grunexem a ECI proběhl na počátku roku 2019.

Jak se celá dohoda upekla? Jak dlouho probíhalo vyjednávání?
První zhruba tři měsíce byly pozvolné, probíhala sice řada schůzek, prošli jsme celým due diligence procesem, ale hlavní vyjednávání o podobě smlouvy, přesných podmínkách a podobně probíhalo zhruba poslední čtyři měsíce. Nejvíce intenzivní to bylo samozřejmě v posledních dvou týdnech před podpisem, kdy se ladily finální verze smluv.

Jakou jste měl motivaci, prodat půlku Grunex právě ECI? Hledali jste investora, nebo šlo o strategické partnerství?
Investora jsme nehledali, respektive nehledali jsme žádného investora proaktivně a v tomto případě jsme byli osloveni ECI. V minulosti jsme již měli několik poptávek ohledně možné strategické spolupráce a vstupu do Grunexu, ale nikdy jsme v nich nepokročili, protože mi nedávaly smysl. Neviděl jsem v nich pro Grunex přínos.

Jaký je tedy přínos ECI?

Vzpomínám si, že jedna z prvních věcí, které jsem ECI řekl hned na našem prvním setkání, byla, že Grunex nemá žádné externí financování a jako agentura je velmi zdravá a veškerý růst si dokážeme v současnosti snadno financovat sami. A tak k prodeji jakéhokoliv části podílu nemám potřebu. Co mi ale dává smysl a co mě zajímá, je možnost fúze a následných synergií v rámci celé skupiny. A přesně zde jsem po několika setkáních viděl příležitost, která je z mého pohledu unikátní a lokálně není silnější partner, se kterým bychom mohli herní aktivity rozvíjet.

Kolik ECI za půlku Grunexu zaplatilo?
To bohužel nemohu sdělit ani rámcově. Nicméně z mého pohledu bylo nacenění férové, a tak jsme se oboustranně domluvili.

Co nová spolupráce Grunexu a ECI přinese?
Pro Grunex nové příležitosti herních a esportových projektů ve spojení se společnostmi z celé skupiny EPH. Ať už se jedná o nejsilnější lokální mediální dům CNC, který má nejvyšší počet čtenářů na českém trhu, nebo Czech Radio Center, kteří zase dominují rádiovému trhu (Evropa 2, Frekvence 1 a další radia – pozn. red.). A v neposlední řadě také fotbalovou Spartu.

Pro ECI tato spolupráce znamená, že má ve svých řadách specifickou agenturu, která umí na klíč zajistit široké spektrum herních a esportových projektů na profesionální úrovni. Ostatně veškeré herní aktivity CNC v minulosti plně outsourcovalo od nás, takže o nich máme dobrý přehled.

Zůstáváte i po transakci jediným jednatelem firmy. Je to tedy tak, že nadále celý Grunex řídíte a ECI vám do toho nebude příliš mluvit?
Dá se to tak říct, byla to jedna z mých podmínek, abych byl i nadále jediným jednatelem a měl možnost flexibilně řídit chod celé agentury. Samozřejmě že ve spolupráci s ECI budeme společně plánovat a připravovat řadu projektů, zejména těch velkých. Koneckonců proto jsme do vzájemné spolupráce vstoupili. Nicméně vše ostatní, v tom pozitivním slova smyslu, bude zachováno tak, jak jsou naši partneři zvyklí. 

Co je vlastně dnes Grunex?
Grunex je agentura, za kterou přijdete ve chvíli, kdy chcete profesionální kampaň cílenou (nejen) na cílovou skupinu počítačových hráčů. Většina našich klientů jsou IT značky, které ve svém portfoliu mají produkty určené hráčům, a těm dokážeme poskytnout v podstatě 360° kampaň. Grunex se v základu dělí na dvě hlavní divize – první zajišťuje provozování herních médií, ve které jsme suverénní jedničkou na lokálním trhu, a druhá, která nám tvoří hlavní zdroj příjmů, má na starost přímo agenturní byznys, tedy poskytování marketingových, PR a herních služeb.

Na trhu jste 10 let. Hraní počítačových her i na profesionální úrovni tu již je také dlouho, ale v poslední době nabírá tzv. esport na obrátkách, alespoň mediálně. Jak se na to díváte vy?

Souhlasím. Správná medializace tohoto odvětví, na lokální i globální úrovni, je pro jeho další rozvoj klíčová. Čímž se znovu dostáváme k tomu, že vzájemné spojení má smysl pro obě strany. Grunex má největší lokální herní zásah, ECI a firmy z celé EPH skupiny zase zásah v tradičních médiích.

Jak jste se k hernímu byznysu dostal vy?
Byl jsem hráč. A stále ještě jsem, ale samozřejmě už jen velmi příležitostný. Tuším v roce 2004 se na veletrhu INVEX v Brně pořádal turnaj v legendární závodní hře Need For Speed, který byl jako jeden z programů tehdejšího Mistrovství ČR v PC hrách. Turnaj jsem vyhrál a po ceremonii za mnou přišel marketingový manažer společnosti EA, která hru vyvíjí. Nabídl mi, abych přišel na příští tiskovou konferenci EA, kde uváděli nový díl série Need For Speed, a promluvil jak o historii hry, tak o tématu online závodění a turnajového zápasení.

A tak začala vaše kariéra tzv. na druhé straně barikády.

Tehdy bylo vše samozřejmě v plenkách, ale v rámci svých tehdejších možností jsem se připravil, jak jsem nejlépe uměl a odprezentoval to před zhruba 30 novináři. Po konferenci za mnou přišla marketingová ředitelka lokální pobočky EA a navrhla mi, jestli bych pro EA nechtěl pracovat externě a pomáhat s komunitními projekty, uváděním nových her na trh a dalšími činnostmi. Když se na to zpětně podívám, asi toto byl jeden z klíčových okamžiků. Tehdy jsem se z hráče změnil na organizátora a zároveň si řekl, že chci, aby moje turnaje byly nejlepší ve všech ohledech.

Ještě během střední školy jsem tak pochopil, že hry nejsou jen super zábava, ale je to i zajímavý byznys, a začal střádat plány na to, že až školu dokončím, tak si chci založit vlastní projekt. A dva týdny po maturitě jsem na tom začal pracovat. Tím vznikl v roce 2009 Grunex, tehdy jako webová platforma pro pořádání online turnajů.

V únoru jste koupili velký český herní portál Hrej.cz. Nyní do vás vstupuje ECI. Kam vlastně Grunex míří?
Míříme pořád vzhůru. Veškeré akvizice v minulosti sloužily k tomu, abychom posílili naši pozici a byli tak subjektem, který když přijde za klientem, tak bude vědět, že umí navrhnout kampaň, jež bude mít nejen velký zásah, ale i efekt.

Pod Grunex patří portály Grunex.com, Tryhard.cz nebo Dota2.cz. Kolik je navštěvuje lidí?
Pod Grunex patří stejnojmenný Grunex.com, dále zmíněný Hrej.cz, TryHard.cz, Dota2.cz a také WoT.cz. V součtu máme 330 tisíc hráčů (uživatelů) měsíčně, v zimním období je to samozřejmě o něco více. Ale pak jsou pro nás klíčové i naše kanály na sociálních sítích, kde v součtu oslovujeme přes 500 tisíc hráčů.

Jak se Grunexu daří? Můžete prozradit vaše výsledky za loňský rok, případně výhled na rok letošní?
Grunex byl vždy v zisku a růst herního a esport trhu se samozřejmě pozitivně projevuje i u nás. Zveřejňujeme veškeré povinné výkazy, ale jinak o finančních detailech nemluvíme.

Jak hodnotíte současnou českou herní scénu? Začíná se tu esport rozjíždět podobně jako v zahraničí?
Když porovnáme množství herních projektů v roce 2019 s roky minulými, tak v podstatě rok od roku přichází nové příležitosti a nové možnosti. Samozřejmě, že lokální herní trh nelze porovnávat s rozvinutými trhy ze zahraničí, kde je mnohonásobně větší herní zásah, respektive větší množství obyvatel a větší bonita, ale stejně jako jde vzhůru trh v zahraničí, jde nahoru i u nás.

Máte podíl v herním pořadu Re-Play na televizním kanálu Prima COOL. Sama Prima nedávno pro posílení tohoto obsahu vstoupila do portálu PLAYzone. Vidíte ve sledování hraní počítačových her v televizi budoucnost?

Za mě osobně v současnosti ne. I v zahraničí funguje několik ryze esportových televizních kanálů, ale z toho, co vím, tak všichni to mají jako startupové projekty a nikdo na nich nevydělává. Zatím…

Co nyní v Grunexu chystáte?

Nyní se zaměřujeme jak na náš vnitřní rozvoj, kdy budeme brzy spouštět nové verze webů našich herních portálů a přibíráme nové posily pro náš tým, tak i na budoucí projekty. Byť je letní období, kdy je ve hrách většinou slabší sezona, tak toto léto jsme strávili přípravami projektů, které oznámíme již velmi brzy, a věřím, že je na podzim nepřehlédnete.