Technologický vývoj posledních let nám jasně ukazuje, že z alternativních materiálů se dá vyrobit takřka cokoliv. Ať už jde o maso z rostlinných směsí nebo budovy z 3D tiskáren. Existují však i výrobky ze „syntetické kůže“, které nevyžadují zabíjení zvířat. Něčím takovým se zabývá startup MycoWorks, jenž k výrobě používá organickou kůži z hub a přesvědčil i herečku Natalii Portman nebo hudebníka Johna Legenda.

MycoWorks bylo založeno v San Francisku už v roce 2013 s cílem výrazně změnit perspektivu, s jakou na houby nahlížíme. Místo zvláštních organismů, které v nejrůznějších odrůdách rostou všude možně a některé z nich můžeme i jíst, k nim chce přistupovat jako ke skvělému ekologickému materiálu.

Před čtyřmi lety tak MycoWorks přišlo s houbovými cihlami, které jsou lehčí a odolnější než beton, a nyní si dláždí cestu přímo na vrchol módního průmyslu. Na biomateriál zvaný Reishi, jenž je vyrobený z podhoubí (mycelia) a svým vzhledem i vlastnostmi připomíná kůži, vybralo od investorů 43 milionů dolarů.

Velkou finanční investici na škálování produkce firma získala od venture kapitálových firem, nejmenovaných módních značek i celebrit, mezi kterými nechybí zmíněná Natalie Portman nebo hudebník John Legend. První kousky oblečení nebo doplňků včetně kabelek vyrobené z Reishi přitom mají být takřka za rohem.

Celá připravovaná nabídka má splňovat (nebo dokonce přesahovat) typická očekávání zákazníků spojená s koženými výrobky. Kvalita materiálu spolu se známými jmény značek by tak mohla módní průmysl posunout výrazně k ekologičtější i etičtější budoucnosti.

Lidé se podle archeologických odhadů začali oblékat někdy mezi 100 až 500 tisíci lety před naším letopočtem a tím prvním, do čeho svá těla skryli před nástrahami přírody, byli ostatní živočichové. Od té doby se život a možnosti našeho druhu nesčetněkrát změnily, oblékání se do kůže jiných zvířat nám ale zůstalo. Máloco zkrátka dokáže konkurovat její kombinaci vzhledu a výdrže.

Biomateriál od MycoWorks přitom nemá sloužit jen jako náhražka kůže, respektive něco, s čím se musíme spokojit čelíc nemožnosti použít to, co bychom skutečně chtěli. „Reishi není kůže. Reishi je víc než kůže,“ říká ředitel startupu Matt Scullin v rozhovoru pro The Washington Post.

„Momentálně nás tak trochu omezuje každodenní žargon. Na dotek je to jako kůže, vypadá to jako kůže, takže o tom mluvíme jako o kůži, ale není to kůže,“ poznamenává Scullin a dodává, že oproti ní má Reishi mnoho výhod – od získávání přes zpracování a používání až po konec života.

Jelikož se pravá kůže získává ze zvířat, je zde ekologický aspekt jejich chovu a etický aspekt jejich zabíjení. Ve skutečnosti je situace trochu komplikovanější, protože kožený průmysl z velké části používá odpad z masového průmyslu. I k němu ale vznikají alternativy od firem Beyond Meat nebo Impossible Foods.

Po stažení kůže ze zvířat se produkt použitelný v módě nejčastěji vyrábí tzv. chromočiněním, chemickým procesem produkujícím nebezpečný odpad. Chromočinění umožňuje snadné barvení materiálu, zajišťuje jeho uniformitu a také voděodolnost. Znamená ale také, že výsledná kůže není biologicky rozložitelná. A syntetická kůže na tom není o nic lépe.

Lepší než kůže

MycoWorks se ale zároveň vymezuje vůči ostatním výrobcům, kteří pro výrobu oblečení používají taktéž houby, ananasová vlákna nebo kaktusy. Materiál sanfranciského startupu má být výrazně trvanlivější a bezproblémově aplikovatelný i v náročných podmínkách, kterým jsou vystavovány peněženky, kabelky nebo čalounické výrobky.

Základem Reishi je zemědělský odpad, například piliny, kterými se krmí dřevo pojídající houba Ganoderma lucidum. Aby z rozsáhlých ploch vzniknuvšího myceliálního porostu nezačaly vyrůstat samotné houby, v pěstírně je třeba přesně regulovat teplotu, vlhkost a další podmínky.

Výsledkem jsou pak velké pláty biomateriálu, který lze dále používat podobně jako kůži. Při celém procesu nemusejí vznikat skleníkové plyny – mnoho druhů hub je naopak ukládá. Na konci života se pak mohou stát potravou pro další houby.

Hlavní výzvou pro MycoWorks teď bude dosáhnout schopnosti konkurovat objemu produkce klasické kůže nebo jejích syntetických náhražek. Zatímco MycoWorks nyní dokáže vyrobit tisíce metrů čtverečních Reishi ročně, pro celý kožený průmysl jsou to stovky milionů čtverečních metrů za rok.

Motivace pro vývoj je nicméně velmi silná a zájem investorů i značek velký. MycoWorks prozatím získalo celkem 62 milionů dolarů, konkurenční Bolt Threads, jenž mycelium využívá také, zase nedávno vytvořil konsorcium s Adidasem, britskou návrhářkou Stellou McCartney či módním domem stojícím za značkou Balenciaga.

Není se ostatně čemu divit. Nové firmy vyrábějící biomateriály se vydávají na obrovský globální trh – například jen syntetické náhražky kůže ročně generují příjmy kolem sedmdesáti miliard dolarů. Nové nahlížení na přírodní zdroje a jejich začleňování do každodenního života tak slibuje vskutku velmi zajímavou budoucnost.

Takovou, v níž se nemusíme spokojovat s horšími verzemi věcí ve jménu ekologie, ale budeme schopni přírodu využívat k našemu prospěchu, aniž bychom ji přitom ničili. „Materiály z hub nebudou nabízeny jako dobré pro přírodu. Samy jí jsou,“ poznamenala spoluzakladatelka MycoWorks Sophia Wang magazínu Business Insider.