Vesmírný turismus je stále blíže a dokazuje to i dnešní zásadní let společnosti Virgin Galactic. Ta vypustila na hranici vesmíru svou loď VSS Unity a na její palubě neseděl nikdo jiný než její vlastník, britský miliardář Richard Branson. Kromě toho, že jde o začátek nové éry pro samotnou společnost, Branson také předběhl v individuálních vesmírných závodech Jeffa Bezose.

Loď podle plánu vystartovala ze země po čtvrté hodině středoevropského času, zatím ještě pod křídly nosné rakety VMS Eve. Kombinace obou lodí následně vyletěla do výšky zhruba 13,5 kilometru, kde se VSS Unity oddělila, zažehla svůj raketový pohon a namířila si to do výšky 85 kilometrů.

Jakmile VSS Unity zhasla své motory, čtveřice pasažérů se mohla odpoutat ze svých sedadel a obdivovat naší planetu z jednoho ze sedmnácti oken. Na několik momentů pak zažila stav beztíže, než opět loď začala klesat zpět na základnu v Novém Mexiku, kde úspěšně přistála zhruba v 17:45. Let tak podle prvních informací proběhl bez větších problémů a v zásadě stejně jako předchozí testovací lety.

Dnešní mise s názvem Unity 22 byla první, kdy byla loď VSS Unity plně obsazená. Kromě Bransona se do pozice jedněch z prvních vesmírných turistů zařadili i další tři vysocí představitelé Virgin Galactic – Beth Moses, vedoucí výcviku astronautů, Clon Bennet, vedoucí inženýr, a Sirisha Brandla, viceprezidentka pro vládní záležitosti. Loď pak řídila dvojice pilotů.

Nutno podotknout, že Richard Branson a jeho kolegové podstoupili dnešním letem i jisté riziko. Jednalo se celkem o jedenáctý let, kdy VSS Unity vzlétla (z dvaadvaceti pokusů), ale teprve čtvrtý, kdy se ji podařilo dosáhnout výšky blížící se hranici vesmíru. Právě hranice, kde končí atmosféra a začíná vesmír, je přitom sporná.

Virgin Galactic tvrdí, že na palubě VSS Unity se lidé dostávají do vesmíru a jsou proto astronauti, ovšem na druhou stranu nepřekonává 100 kilometrů od Země, takzvanou Kármárovu linii. Právě ta bývá většinou považována za hranici vesmíru, nicméně NASA a americké letectvo pracují s úrovní padesáti mil (80 kilometrů), kterou VSS Unity dokáže překonat.

Foto: Virgin Galactic

Posádka lodi VSS Unity

Už za pár dní se do vesmíru podívá i zakladatel Amazonu Jeff Bezos – 20. července poletí v lodi New Shepard, kterou vyrobila jeho vlastní společnost Blue Origin. Stejně jako Virgin Galactic se chce soustředit na vesmírný turismus a stejně tak bude i pořádat takzvané suborbitální lety, tedy mise, kdy se loď nedostane na oběžnou dráhu země a volně spadne opět k Zemi.

Mezi oběma entitami tak začínají být vidět i náznaky rivality. Blue Origin se vymezilo proti Virgin Galactic v nedávném tweetu a svou argumentaci opírá hlavně o zmíněnou hranici 100 kilometrů. Připomíná ale také, že VSS Unity je svou konstrukcí oproti New Shepardu „jen“ letadlo a nemá žádný únikový mechanismus.

From the beginning, New Shepard was designed to fly above the Kármán line so none of our astronauts have an asterisk next to their name. For 96% of the world’s population, space begins 100 km up at the internationally recognized Kármán line. pic.twitter.com/QRoufBIrUJ

— Blue Origin (@blueorigin) July 9, 2021