Ačkoliv se pro pohon dronů stále využívají především klasické baterie, inženýři z celého světa posledních pár let promýšlí i jiné způsoby, jak tyto malé bezpilotní letouny udržet ve vzduchu. Jednou z nejdiskutovanějších pohonných metod je ta, která využívá sílu vodíku stlačeného do palivových článků, díky čemuž má dron déle létat, tolik se vnitřně neopotřebovávat a mimo jiné i neprodukovat kromě vodní páry žádné další emise.

Proběhlo již několik testů takto modifikovaných dronů, nicméně většina z nich dokázala létat jen několik minut (patrně z důvody přílišné váhy palivových článků), což asi stačí pro rekreační uživatele, ovšem ne pro profesionály nebo pro společnosti, kteří chtějí na dronech postavit svůj byznys (zejména ten přepravní). To ale není případem britského týmu několika firem, který tento aspekt úspěšně překonal.

Známá agentura pro dronové natáčení Batcam, která z ptačí perspektivy zachycuje například sportovní utkání, ve spolupráci s organizací Innovative UK a společností Productiv dokázala vytvořit takového drona na vodíkový pohon, který v nedávném testu vydržel ve vzduchu celých 70 minut, a to včetně připevněného nákladu o hmotnosti 5 kilogramů. „Vytváří to mnoho příležitostí nejen pro běžné uživatele, ale také pro komerční trhy a veřejné sektory,“ komentoval tento úspěch Jon Hurndall, šéf Batcamu.

S Hurndallovým dodatkem se nepochybně dokáže ztotožnit celá řada firem, které by jednou chtěly pomocí dronů alespoň částečně nahradit například kurýry, nicméně využití je skutečně široké. Vhodným příkladem může být i možnost doručování potřebných zdravotnických balíčků k nehodám do méně přístupných oblastí. I to se může po osvojení této metody v budoucnu odehrávat.

Co se pak týče samotného procesu k navržení této pohonné metody, hlavní slovo měl britský výrobce palivových článků Intelligent Energy, kterému se podařilo vytvořit nádrž o objemu 6 litrů se stlačeným vodíkem na 300 barů. Productiv pak drona se čtveřicí vrtulí sestrojil a Batcam, který by na toto řešení mohl připevňovat například násobně těžší (a náročnější) kamerové systémy, následně testoval.

„Výhody palivových článků oproti bateriím jsou jasné: rychlejší doplňování, žádné vibrace, tichý provoz, nulové emise během užívání a třikrát větší výdrž. Pro komerční trh s drony to bude zlomová technologie,“ dodává David Woolhouse, CEO firmy Intelligent Energy, která má výhledově mimo jiné spolupracovat s dalším výrobcem NanoSUN na vývoji nových, efektivnějších řešení s rychlejším doplňování paliva.

Projekt, který je označován jako Rachel, by se v průběhu letošního roku mohl dostat i ke koncovým uživatelům. Minimálně to má Batcam v plánu v rámci prvotního testování. Každopádně ale celá věc ukazuje zajímavý systém, jak by drony mohly v následujících letech létat. Pracuje na tom již několik výrobců.