Představte si, že zaplatíte tisíce za koncert své oblíbené kapely a dorazíte do arény plni očekávání, jen abyste zjistili, že hlavní hvězda vůbec nevystoupí. Přesně to zažívají desítky tisíc fotbalových fanoušků ve Spojených státech od chvíle, kdy argentinská superstar Lionel Messi hraje v Interu Miami.

Statistiky amerického magazínu Forbes odhalily pozoruhodný fenomén – podařilo se prodat více než 406 tisíc vstupenek na dvanáct venkovních zápasů Interu Miami, na kterých se nakonec ani na minutu neobjevil osminásobný držitel Zlatého míče. To přitom znamená průměrnou návštěvnost skoro 34 tisíc diváků na zápas, což výrazně převyšuje standardní počty diváků v americké fotbalové lize MLS. Například v minulé sezoně byl průměr lehce přes 23 tisíc.

Nejnovějším případem je nedávné utkání v Houstonu, kde Lionel Messi opět nehrál. Marketingové oddělení tamního Dynama se nakonec rozhodlo reagovat na rozhořčení fanoušků tím, že nabídlo všem přítomným divákům kompenzaci v podobě volné vstupenky na budoucí zápas. „Bohužel nemáme kontrolu nad tím, kdo nastoupí za soupeře,“ vysvětloval klub v oficiálním prohlášení, když se ukázalo, že argentinský útočník zůstal doma v Miami.

Foto: Inter Miami CF

Lionel Messi v dresu Interu Miami

Nic přitom původně nenasvědčovalo tomu, že by sedmatřicetiletý fotbalista hrát neměl. V pátek, tedy den před zápasem, trenér Javier Mascherano na tiskové konferenci uvedl, že trénuje se zbytkem týmu a všechno je tak, jak má být. Zdroje portálu Miami Herald později uvedly, že Messi byl skutečně zdravý a šlo o odpočinek.

Ostatně o tom mluvil i Mascherano. „Museli jsme v důležitých soutěžích odehrát tři zápasy v šesti dnech. Požádali jsme o úpravu rozpisu, ale nešlo to. Musíme se snažit postarat se o hráče,“ vysvětloval bývalý obránce a Messiho spoluhráč z argentinské reprezentace postoj ke složité termínové listině.

Týmy po celé americké fotbalové lize tak vymýšlejí kreativní způsoby, jak zmírnit zklamání návštěvníků. Například Vancouver nabídl poloviční slevu na veškeré občerstvení, Chicago připisovalo kredity k permanentkám. Situace se o moc nelepší, přesto fanoušci dál ochotně platí za pouhou šanci, že by mohli vidět fotbalovou ikonu naživo.

Data ukazují, jak návštěvnost vzroste, když do města zavítá tým z Floridy. V Chicagu v roce 2023 se na zápas dostavilo více než 62 tisíc diváků, což je čtyřnásobek běžného počtu a zároveň plná kapacita stadionu – Messi ovšem nakonec nehrál. O rok později se situace opakovala s 55 tisíci diváky. Vancouver zaznamenal dvojnásobnou návštěvnost oproti normálu.

I když týmy čelí kritice fanoušků, ceny vstupenek zůstávají astronomické i pro nadcházející zápasy. Vstupné na květnový duel v Minnesotě začíná v přepočtu na osmi tisících korunách, ačkoliv se hraje až za dva měsíce a nikdo netuší, zda Messi vůbec přicestuje. Přitom o několik dní dříve hraje Minnesota také a vstupenky vyjdou na pouhých 22 dolarů, tedy něco přes 500 korun. Jenže to nehraje s Interem Miami.

Pro americké kluby navíc vzniká paradoxní situace – floridský tým je silný i bez Messiho. Z téměř čtvrt milionu fanoušků protivníka, kteří nakonec neviděli argentinského mistra, jich více než osmdesát procent odcházelo se zklamáním kvůli prohře jejich týmu.

S blížícími se důležitými mezinárodními zápasy Interu Miami a následným mistrovstvím světa klubů se pravděpodobnost Messiho účasti v běžných ligových zápasech dále snižuje. Zároveň se blíží mistrovství světa v USA, Kanadě a Mexiku, na které Američané intenzivně připravují svou fotbalovou scénu – a Messi, byť nepřímo, hraje v tomto plánu důležitou roli.

A stejně tak je důležitý i pro samotný klub. Když po odchodu z Paris St. Germain Messi přestupoval do Ameriky, podepsal smlouvu na dva a půl roku v celkové hodnotě asi 150 milionů dolarů (v přepočtu 3,56 miliardy korun). Radost z jeho příchodu měl tehdy i David Beckham, spolumajitel Interu. A loni byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem sezony MLS. Sice vynechal 15 z 34 zápasů základní části Interu Miami, ale podílel se na 36 jeho gólech: dvacet vstřelil a na 16 nahrál. A klub podle svého vyjádření od jeho příchodu téměř zdvojnásobil své příjmy.