Havárie raketoplánu Challenger z roku 1986, během které zemřela kompletní sedmičlenná posádka, patří k nejsmutnějším událostem moderní kosmonautiky. Nyní se svět k tomuto okamžiku znovu vrací. Při prozkoumávání Atlantského oceánu totiž dokumentaristé, kteří původně hledali trosky letounu z druhé světové války, objevili jeho podstatnou část. Podle NASA jde o největší úlomek raketoplánu Challenger, jenž se kdy podařilo najít.

Psal se 28. leden roku 1986, když se raketoplán Challenger chystal na svůj jubilejní let do vesmíru. V aktivní službě byl necelé tři roky, měl za sebou devět úspěšných misí, ta desátá se ale stala osudnou – 73 vteřin po startu explodoval. Na palubě zemřelo všech sedm členů posádky (včetně učitelky, která se měla stát prvním civilistou ve vesmíru). Z vyšetřování se zjistilo, že příčinou tragédie bylo selhání pryžového těsnění na pomocné raketě.

Zkáza raketoplánu americké vesmírné agentury NASA je považována za jeden z nejdramatičtějších momentů konce 20. století a dodnes si ji všichni připomínají. Vzpomínky mohli teď oživit i filmaři natáčející pro televizní stanici History Channel, kteří prozkoumávali hlubiny Atlantiku u východního pobřeží Floridy. Původně hledali trosky válečného letounu pro novou dokumentární sérii, našli ale něco zásadnějšího.

Na dně Atlantského oceánu, v relativní blízkosti od floridského kosmodromu, odkud NASA raketoplány vypouští, narazili na velký objekt. Badatelé si rychle uvědomili, že nejde o kus záchranného vojenského letounu z roku 1945, kvůli kterému okolní části nechvalně známé oblasti Bermudský trojúhelník prozkoumávali. Viděli na něm čtvercové dlaždice, které charakterizovaly právě raketoplán Challenger. Proto začali jednat.

První setkání badatelů s potenciálním kusem Challengeru se odehrálo letos v březnu, protože ale byla hlubina Atlantiku příliš kalná, museli se do oblasti vrátit o dva měsíce později, kdy už se dala lépe monitorovat. V květnu tak pořídili záběry vraku a ukázali je bývalému astronautovi Bruci Melnickovi, který v nich ihned viděl náznak zmíněného Challengeru. Poté se snímky dostaly až k NASA, která teď potvrdila jejich legitimitu.

„Vedoucí pracovníci NASA si nedávno prohlédli záběry z podmořského ponoru u východního pobřeží Floridy a potvrdili, že je na nich zachycen artefakt z Challengeru,“ uvádí americká vesmírná agentura na svém webu a dodává, že se jedná o dosud největší nalezený kus tohoto raketoplánu. Úlomek navíc může být ještě větší, než se zdá – podle aktuálních snímků měří 4,5 na 4,5 metru, značná část ale má být pokryta usazeným pískem. Patrně jde o spodek stroje.

„Přestože od chvíle, kdy na palubě Challengeru přišlo o život sedm odvážných a statečných průzkumníků, uplynulo již téměř 37 let, tato tragédie zůstane navždy zapsána v kolektivní paměti naší země. Milionům lidí na celém světě, včetně mě, připadá 28. leden 1986 stále jako včerejšek,“ uvedl v prohlášení administrátor NASA Bill Nelson.

„Tento objev nám dává příležitost znovu se zastavit, vzpomenout odkaz sedmi průkopníků, které jsme ztratili, a zamyslet se nad tím, jak nás tato tragédie změnila. V NASA je – a navždy musí zůstat – naší nejvyšší prioritou základní hodnota bezpečnosti, zejména v době, kdy naše mise zkoumají větší část vesmíru než kdykoli předtím,“ dodal Nelson.

Poslední mise raketoplánu Challenger měla za cíl do vesmíru vynést sedm lidí, jmenovitě astronauty NASA Francise Scobeeho, Michaela Smithe, Ronalda McNaira, Ellisona Onizuku, Judith Resnikovou a Gregoryho Jarvise a také Christu McAuliffeovou, učitelku z amerického státu New Hampshire, která se měla v rámci nového programu NASA stát první civilistkou ve vesmíru.

Pouhých 73 sekund po startu z floridského kosmodromu Challenger explodoval a všichni na jeho palubě zahynuli. Vyšetřování NASA později odhalilo, že příčinou této tragédie bylo selhání gumového těsnění na jednom z raketových nosičů Challengeru na tuhé pohonné hmoty – mělo být vystaveno neobvykle nízkým teplotám, zatímco raketoplán stál na startovací rampě. To způsobilo únik vysoce výbušných plynů, který nakonec vedl k výbuchu.

Challenger ovšem nebyl jedinou vesmírnou katastrofou pod hlavičkou NASA – 1. února roku 2003 se při návratu ze své osmadvacáté vesmírné mise rozpadl raketoplán Columbia, který na palubě nesl taktéž sedm astronautů. Všichni zahynuli.