Podle odhadu Matta Scullina, ředitele startupu MycoWorks vyrábějícího oblečení a doplňky z mycelia, se každý rok prodají kožené výrobky za asi 150 miliard dolarů. Jeho snahou není nic menšího než si velkou část tohoto trhu ukrojit pro sebe s materiálem, který vypadá jako kůže, chová se jako kůže, ale nemá téměř žádné z jejích nevýhod. MycoWorks teď v dalším kole investic získalo 125 milionů dolarů (přes tři miliardy korun) na postavení první továrny na velkoprodukci „houbové kůže“.

Smyslem zvláštního materiálu není jen zaujmout spotřebitele svou „alternativností“. Globální trh s koženými výrobky dnes více než kdy dříve čelí tlaku kvůli morálním a ekologickým výzvám, na které nemá jednoduchou odpověď. I když v naprosté většině pracuje v zásadě s odpadem z masového průmyslu, množí se hlasy také po omezení jeho produkce. Chemické zpracování, které je pro dlouhou životnost kůže nutné, z ní navíc činí materiál prakticky nerozložitelný v přírodě.

Alternativa z mycelia, zjednodušeně kořenového systému hub, žádný z těchto problémů mít nemá. Vyrábět ji lze zcela ekologicky v pěstírnách s přesně regulovaným mikroklimatem, kde se houby krmí většinou odpadem z dřevovýroby. Vznikají tak velké pláty biomateriálu, které po dalším zpracování mohou být podobně atraktivní a tvárné, ale mechanicky odolnější než zvířecí kůže. Myceliový materiál je také plně recyklovatelný, opět jako výživa pro houby.

Sanfranciský startup MycoWorks na svém procesu pěstování mycelia pracuje už od roku 2013. Za tu dobu přišel nejprve s experimentálními houbovými cihlami pevnějšími než vypalovaná hlína, později s vlajkovým produktem zvaným Reishi a ve spolupráci se značkou Hermés s jeho variací pojmenovanou Sylvania. Hlavní je pro MycoWorks ovšem samotná technologie za všemi jeho materiály, označovaná jako Fine Mycelium.

Podle popisu startup dokáže buňky hub přesně uspořádávat do různě komplexních trojrozměrných struktur. To má umožňovat z mycelia vytvářet mnoho verzí kožených alternativ přesně podle požadovaných vlastností jako tvrdost, tloušťka, tvar, textura, pružnost, pevnost nebo hustota. Díky tomu mají materiály startupu potenciál pro využití ve všech možných případech – od jemných kusů oblečení až po odolné boty či peněženky.

MycoWorks se tím snaží vymezit vůči jiným startupům pracujícím na houbové nebo ananasové kůži. U nich je prý vypěstovaným polotovarem většinou jakási přirozená myceliová pěna, kterou se následně stlačuje. Výsledkem je pak stále ekologický a spolehlivý materiál, jemuž ale chybí jemnější vlastnosti a variabilita, jakou dokáže nabídnout Fine Mycelium. Jiné firmy svůj materiál také kombinují s plastovými vlákny.

Na CzechCrunchi jsme o startupu ze San Francisca poprvé psali více než před rokem, kdy ve druhém kole investic získal 43 milionů dolarů, mezi jinými i od herečky Natalie Portman a hudebníka Johna Legenda. Nyní MycoWorks vybralo dalších 125 milionů dolarů, které mají pomoci hlavně se škálováním produkce myceliové kůže.

V současnosti se MycoWorks orientuje spíše na luxusní trh, kde ve spolupráci s francouzskou značkou Hermés před časem představilo cestovní tašku z materiálu Sylvania, telecí kůže a látky. Nějakou formu spolupráce prý navázalo i s mnoho dalšími výrobci luxusního oblečení či doplňků. To vše má ale představovat jednak zviditelnění, jednak prostředek vybudování si reputace vysoké kvality. Dlouhodobějším cílem je masová produkce dostupnějších materiálů z mycelia.

V americkém městě Union ve státě Jižní Karolína k tomu má vzniknout nová továrna, kde podle odhadů ředitele MycoWorks Matta Scullina produkce začne do dvanácti měsíců. Hned zpočátku má být možné zde vyrábět stovky tisíc metrů čtverečních myceliové kůže ročně. Získané investice, dohromady činící už 187 milionů dolarů (přes 4,7 miliardy korun), poslouží také k rozšiřování týmu a další vývoj technologie.

Startupu se prý přihlásilo už tisíce firem se zájmem být tou první, která produkty z materiálů MycoWorks přinese na trh. Spolu s tím, jak se rozšiřují jeho schopnosti produkce a na trh se ženou další projekty alternativních kůží je tak možné, že houby do několika let ovládnou také módní průmysl.