Známe to pravděpodobně všichni. Pokud pravidelně cestujete do zahraničí, setkáváte se s tím mnohem častěji, ale potřeba ovládat cizí řeči je stále větší i doma. Schopnost mluvit cizími jazyky se cení, a to nejen na osobní úrovni, ale samozřejmě i na té pracovní. Čím dál více nových a především pak technologických firem nabírá nejen v Česku, ale i za hranicemi a univerzálním vnitrofiremním jazykem často bývá angličtina.

Ten, kdo ji nezvládá alespoň na komunikativní úrovni, má obvykle smůlu. Škola nám ale pro výuku jazyků dá spíše jen obecné základy, nejvíce se člověk stejně naučí osobním drilem a především komunikací s ostatními. Pro tu prvotní fázi, než si najedete nejdůležitější fráze a získáte trochu sebejistoty, je možné využít jak placené jazykové školy nebo soukromé učitele, tak alternativy v podobě výukových aplikací.

Na to v roce 2011 vsadila dvojice kamarádů Luis von Ahn a Severin Hacker, která se rozhodla spustit svou vlastní službu na výuku jazyků. Tak tehdy vzniklo Duolingo, které má dnes přes 300 milionů registrovaných uživatelů, několik let po sobě bylo nejstahovanější a nejvyužívanější výukovou aplikací na všech mobilních platformách a podporuje celkem 94 různých jazykových kurzů ve 23 jazycích. Čeština samozřejmě nemůže chybět, dokonce ji dle statistik využívá přes 400 tisíc uživatelů.

Obrovské popularitě aplikace pomohla její značná gamifikace, tedy fakt, že s každým splněným cílem získáte body, různé odznaky a můžete se poměřovat s ostatními. V základu je přitom Duolingo zdarma, a pokud nechcete pokročilé funkce, není za něj nutné platit. Kvality aplikace dokazuje i fakt, že ji na pravidelné bázi využívala taková jména jako Jack Dorsey (zakladatel Twitteru), Bill Gates (zakladatel Microsoftu) nebo Khloe Kardashian.

Byly doby, kdy bylo Duolingo jednoduše všude. Jeho ikonická sova v logu lákala jak mladší, tak starší, a s postupně rozšiřující se podporou dalších jazyků rostla i popularita. Navíc stále je kam růst. Cizí jazyky se po světě učí na 2 miliardy lidí, čím dál více pak na internetu. Jen digitální výuka jazyků za minulý rok dosáhla objemu 6 miliard dolarů a do pěti let má vyrůst o dalších 20 procent. Na to vše si může z velké části Duolingo sáhnout.

Celých pět let přitom jel startup Ahna poměrně na doraz, nic nevydělával a bez investic od známých fondů i solo investorů by pravděpodobně už dnes nebyl. Všechny ovšem lákal raketový růst počtu uživatelů a příslib do budoucna. Mezi investory se objevil například i herec a investor Ashton Kutcher s jeho fondem A-Grade Investments, autor mnoha bestsellerů Tim Ferriss, ale také prestižní fondy Union Square Ventures či Google Capital.

Právě Google Capital, respektive dnes už jeho mateřská společnost Alphabet, poslala minulý týden do Duolinga dalších 30 milionů dolarů a posunula tak celkové vybrané prostředky startupu na 138 milionů. Právě to popostrčilo Duolingo poprvé nad valuaci miliardy dolarů a zařadilo tak mezi jednorožce, tedy startupy s více než miliardovou hodnotou. Hodnota osm let staré firmy se po čerstvé investici investici zastavila na částce 1,5 miliardy dolarů.

Jak se jim to vlastně podařilo, když přes pět let startup nevydělával prakticky ani dolar a jen utrácel peníze jiných? Onen příslib rychlého růstu se podařilo postupně od roku 2016 až dosud přetavit ve finanční úspěch. Zatímco ještě před třemi lety Duolingo dosáhlo v ročních příjmech pouze na jeden milion dolarů, o rok později už to bylo 13 milionů, za loňský rok 36 milionů a letos se mají příjmy podle serveru CNBC vyšplhat na hranici 100 milionů dolarů.

Teď tak přichází období, kdy se rychle rostoucí startup přestal soustředit pouze na růst měsíčně aktivních uživatelů, jejichž počet se ročně zvyšuje o zhruba 9 procent, a začal je konvertovat v reálné prostředky. Dnes Duolingo nejvíce peněz získává z placeného členství přímo v aplikaci, které například odstraňuje reklamy a umožňuje výuku v offline režimu. Další část příjmů plyne z firemních překladů.