Podél západního pobřeží Spojených států korzují každý den stovky kontejnerových lodí. Jenže kromě těchto kovových obrů, kteří vzešli z lidské činnosti, tady proplouvají také obři, pro něž je oceán domovem od nepaměti – velryby. Ty jsou ale kvůli narůstající teplotě oceánů každý rok blíž a blíž u pobřeží, jelikož právě k němu míří jejich potrava. Často tak dochází k fatálním srážkám lodí s ohroženými mořskými savci. Díky nové technologii Whale Safe se ale velrybám blýská na bezpečnější časy.

Kanál Santa Barbara, který odděluje pobřeží Kalifornie od pásu ostrovů Channel Islands, představuje jakousi dálnici mezinárodní lodní dopravy. Obdobně je na tom záliv v San Franciscu, do něhož proudí jedna kontejnerová loď za druhou. Lodní posádky by samy přítomnost velryb neodhalily, pomáhají jim v tom ale vědci, kteří využívají moderní technologie.

Zapojuje se také Národní úřad pro oceán a atmosféru (NOAA), který zavedl dobrovolné omezení rychlosti. To by měly velké lodě v oblastech známých pro výskyt velryb dodržovat. Průzkumy totiž ukázaly, že když velká loď zpomalí pod deset uzlů, výrazně se tím snižuje riziko fatální kolize. Ale i přes zmíněné technologie a doporučení NOAA jsou srážky lodí s velrybami na západním pobřeží Spojených států stále na vzestupu.

Vědci odhadují, že ročně takto zahyne více než 80 ohrožených velryb. I když ohromní mořští savci váží v průměru 160 tun, s kontejnerovou lodí, která váží asi 200 tisíc tun, se nemohou měřit. Každá taková srážka, která je tragická sama o sobě, má přitom dalekosáhlé důsledky pro životní prostředí. Velryby mají totiž schopnost ve svých tělech zadržovat ohromné množství oxidu uhličitého – až 33 tun. Zjednodušeně by se tak dalo říci, že pomáhají ochlazovat planetu.

Pro životní prostředí jsou také naprosto zásadní velrybí exkrementy. Jsou totiž bohaté na živiny, ve kterých prospívají jiné organismy, především fytoplankton. A tyto jednobuněčné mikroorganismy přispívají k tomu, že je oceán schopen pohltit až 30 procent oxidu uhličitého, který se do atmosféry dostává spalováním fosilních paliv. Ochrana velryb má proto spoustu rozměrů, kvůli kterým je důležité jí věnovat pozornost.

Dlouhodobě tak činí Benioff Ocean Science Laboratory, která je součástí kalifornské univerzity ve městě Santa Barbara. Nyní pro zvýšení bezpečnosti v oceánu vyvinula technologii s názvem Whale Safe. Propojila v ní všechny nástroje, které lze pro ochranu velryb využívat: vizuální detekci, akustickou detekci a modely určující místo výskytu obřích savců. Vznikla tak umělá inteligence, která chrání velryby efektivněji než kdy dříve. Navíc se díky ní může úplně každý dozvědět, jaké gigantické podmořské živočichy se jí zrovna podařilo na západním pobřeží Kalifornie detekovat.

Akustická detekce funguje prostřednictvím hydrofonů, tedy podvodních mikrofonů umístěných na dně oceánů, které poslouchají zvuky velryb. Detekce je propojená se speciálními bójkami s vlastním počítačem, které komunikují se satelitem. Vědci jsou tak schopni určit polohu velryb v reálném čase. Jedna taková bójka přitom stojí asi 250 tisíc dolarů a roční provoz vyjde na 200 tisíc dolarů.

Technologie využívá také pozorování velryb pouhým okem, do něhož se zapojují výzkumníci i takzvané velrybí hlídky – když spatří mořského savce, data zanesou do mobilní aplikace. Další důležitou součástí Whale Safe je velrybí předpověď, což je algoritmus analyzující aktuální dění v oceánu s informacemi, které získává ze satelitních sledovacích zařízení umístěných na plejtvácích obrovských. Díky tomu dokáže předpovídat, kde se v následujících hodinách pravděpodobně vyskytnou.

Whale Safe navíc zmíněné modely kombinuje s databází lodí vytvořenou NOAA. Úřad totiž dlouhodobě hodnotí plavidla podle toho, jak dodržují omezení rychlosti, které jim doporučuje. Některé společnosti mají bohužel dlouhou historii v ignoranství. Ve spolupráci s Whale Safe tak nyní vzniká oficiální známkování a v blízké budoucnosti by mohla iniciativa udělovat štítky takovým firmám, jejichž přepravci „šlapou na brzdu“, když se v blízkosti objeví velryby.

Třetí největší lodní dopravce, společnost CMA CGM SA, uvádí, že získává data přímo od Whale Safe a upozorňuje kapitány svých lodí, kdy mají zpomalit. Podle vedení společnosti v případě výstrahy zpomalí až 80 procent lodí. Celkově na upozornění ke zpomalení reaguje kolem 60 procent lodí. Podle studie z roku 2021 publikované v odborném časopise Frontiers in Marine Science by přitom úmrtí velryb v kanálu Santa Barbara kleslo o 95 procent, kdyby všichni kapitáni lodí dodržovali doporučená rychlostní omezení.