Americký Národní úřad pro letectví a kosmonautiku (NASA) se chystá podniknout další krok k bližšímu poznání planety Mars. V roce 2020 chce na rudou planetu poslat nástupce kosmického vozítka Curiosity, který Mars zkoumá již šestým rokem, jehož součástí bude speciální autonomní helikoptéra. Cílem má být zejména zachycování nových snímků z ptačí perspektivy.

Na tomto plánu má NASA, respektive dceřiná firma Jet Propulsion Laboratory (JPL), pracovat už čtyři roky, během kterých byly laděny různé technologické náležitosti, primárně rozměry a váha vrtulníku. Takzvaný Mars Helicopter má být velikostí trupu srovnatelný se softballovým míčkem s váhou okolo pouhých 1,8 kilogramů. Důvodem pro takto miniaturní stroj je velice řídký vzduch na Marsu.

Atmosféra na rudé planetě je totiž až 150krát řidší než na Zemi, což výrazným způsobem ovlivňuje letové možnosti a standardní typ helikoptéry by tam nemohl vzlétnout, respektive vůbec létat. V souvislostech to znamená, že Mars Helicopter se bude pohybovat v tak řídkém vzduchu, který by se dal přirovnat v 30kilometrové výšce na Zemi. Pro srovnání, běžné letadlo vyletí na Zemi do maximální nadmořské výšky cca 12 až 13 kilometrů.

Co se týče vybavení, miniaturní helikoptéra z dílen JPL má mít na svém trupu připevněné dvě vrtule, rotující 10krát rychleji než normálně, kamerové osazení podporující vysoké rozlišení fotek a videí, solární panely pro dobíjení baterií a zahřívací mechanismy pro zachování optimální teploty stroje během studených nocí na Marsu. Součástí budou i speciální autonomní technologie, díky kterým bude moci ovládat Mars Helicopter ze Země s časovou odchylkou jen několika minut.

„Pomyšlení nad tím, že na obloze cizí planety létá helikoptéra, je fascinující. Mars Helicopter zaručuje slibnou budoucnost pro vědu, objevy a průzkumné mise na rudé planetě,“ komentuje tento ambiciózní plán Jim Bridenstine, administrátor NASA.

Přesně stanovený harmonogram počtu vzletů a délky letů

Ač se technologické pojetí této unikátní helikoptéry, jejíž hlavním cílem má být pořizování dosud neviděných záběrů ze čtvrté planety sluneční soustavy, zdá být vychytané, existují jisté limity. Mars Helicopter bude fungovat pouze 30 dní, v rámci kterých má podniknout 5 autonomních letů v délce 90 vteřin. Více toho NASA nebude ze Země schopna zařídit.

„Během prvního letu má helikoptéra vertikálně vzlétnout do výšky 3 metrů, ve kterých setrvá přibližně 30 vteřin,“ stojí v oficiální zprávě agentury NASA.

Aby bylo zajištěno alespoň těchto pět „výletů“, je nutné zajistit optimální vzletovou (a přistávací) lokalitu. O to se má starat planetární vozítko, označované jako Mars 2020. To musí nejen úspěšně na Mars doletět, ale také precizně přistát na stanoveném místě, odkud může helikoptéra, která má být po celou dobu letu vozítka připevněná na jeho těle, pohodlně startovat a přistávat.

Červenec 2020, Cape Canaveral (Florida)

NASA chystá start nového planetárního vozítka Mars 2020 včetně miniaturní helikoptéry Mars Helicopter na červenec roku 2020. K rudé planetě ho má doručit raketa Atlas V v průběhu února 2021 a stejně jako vozítko Curiosity z roku 2011 i teď se bude startovat z floridské základny Cape Canaveral AFS.

Zkoumání stavby planety Mars

Před několika dny, konkrétně 5. května, se NASA postarala o další iniciativu k hlubšímu prozkoumávání Marsu. Úspěšně odstartovala automatickou planetární sondu InSight, která má sloužit k výzkumu vnitřní stavby celé planety. Ta by měla na povrch Marsu dorazit v listopadu letošního roku a bude se chovat jako statický předmět zkoumající možnou seizmickou aktivitu, takzvané marsotřešení.

Foto: NASA (Press Kit); NASA HQ PHOTO (Flickr)