Těžký průmysl, horníci nebo černé uhlí. Ostrava bývala ocelovým srdcem republiky, ale unikátní industriální areál v Dolních Vítkovicích je dnes už jen vzpomínkou na hornickou minulost a ve třetím největším tuzemském městě naopak vznikají projekty, které míří do zelenější budoucnosti a k lepším životům nás všech. Patří mezi ně i Soulmates Ventures.

„Akcelerujeme odvážné projekty pro budování udržitelné budoucnosti,“ stojí na webu Soulmates Ventures. Když se s Hynkem Sochorem, duchovním otcem celého projektu, a Václavem Gregorem, který ho vede z pozice CEO, bavíme, co se za touto frází vlastně ukrývá, odhaluje se ekosystém, který sahá daleko za hranice Ostravy.

„Chceme vytvořit prostředí, které bude zrychlovat environmentální inovace a pomůže vznikat novým zeleným startupům, jež je budou zavádět do praxe,“ vysvětluje hlavní myšlenku Hynek Sochor. V Soulmates původně začali jen s investičním akcelerátorem, kde chtěli začínající startupy vystřelit na trh a pomoci jim k dalším investicím, ale nakonec zjistili, že jen to nestačí.

Technologie, co ovlivňují kvalitu našich životů

Pro začátek je však důležité říct, co vlastně ty zelené startupy jsou. V Soulmates Ventures se rozhodli zaměřit na osm hlavních oblastí, v nichž vidí smysl a sami s nimi mají nějaké zkušenosti. Jde o vzduch, energii, vodu, mobilitu, potraviny a zemědělství, vzdělání, zdravotnictví a cirkulární ekonomiku, přičemž všechny lze propojit jedním tématem – a tím je udržitelnost.

„Udržitelnost jsme si vybrali, protože už podle nás nejde byznys dělat jinak. Problémů je na světě spoustu a ti, kdo je vyřeší, budou opět podnikatelé. V těchto osmi oblastech máme společně s desítkami našich expertů, s nimiž spolupracujeme, velké zkušenosti i expertízu a chceme takovým projektům pomoci,“ říká Václav Gregor.

V zásadě jde o firmy, jejichž produkty či technologie přímo ovlivňují kvalitu našeho života nebo rovnou celé planety. Může jít o startup, který měří naše ovzduší, vyvíjí nový bezemisní dopravní prostředek, ale klidně i o revoluční medicínský gadget nebo převratnou novinku pro studenty, protože i vzdělávání a jeho dopad na udržitelnější fungování je neoddiskutovatelný.

Udržitelnost je velké téma. Do iniciativ, které mají pomoci životnímu prostředí nebo udělat naše aktivity méně špinavými, se pouští stále více jedinců a startupů a je to jedině dobře. Zároveň ale mnoho z nich pro samou podstatu svého snažení zapomíná na to, že dobrou myšlenku je třeba podpořit také fungujícím byznys plánem. A právě to jsou dvě klíčové ingredience, které musíte mít, když se chcete dostat do akcelerátoru Soulmates Ventures.

„Firma musí mít dobře fungující produkt s užitnou vlastností, ale také chceme budovat byznys, takže musí být škálovatelná. Chceme v projektech spojovat profit s udržitelností, jedno bez druhého nemá význam,“ zdůrazňuje Václav Gregor s tím, že sice můžete doma v garáži vyrábět bambusová brčka, ale žádný velký byznys a nakonec ani dopad z toho patrně nikdy nebude.

Sochor s Gregorem mají s velkým podnikáním dostatek vlastních zkušeností, které nyní chtějí předávat dalším. Šestačtyřicetiletý Sochor podnikal už od útlého věku, a když ve 30 letech hodnota jeho aktiv překročila 20 milionů dolarů, svou technologickou firmu prodal, aby jich posléze zase několik založil a věnoval se dál technologiím, marketingu i kreativě. K přírodě má blízko i proto, že dlouhé roky úspěšně působil v rybníkářském byznysu.

Po hlavě skočil do byznysu také Václav Gregor. Dnes je mu osmadvacet, ale už v 19 letech se stal marketingovým ředitelem amerického startupu Adonis Lifestyle, jemuž původně jen na dálku radil. Ve Spojených státech pak založil vlastní firmu pro zákaznickou technickou podporu a také agenturu pro americké influencery a digitální značky a v tržbách počítal miliony dolarů.

Sami tak oba muži, kteří jsou hlavními tvářemi Soulmates Ventures, nahlédli do každého podnikatelského kouta, prošli si úspěchy i neúspěchy a teď chtějí vše předat dál. Václav Gregor se navíc startupům věnoval už za oceánem, a tak dobře ví, co začínající firmy trápí, s čím potřebují pomoct, a hlavně co se dá dělat, aby zbytečně nepálily peníze investorů na místech, kde to je zcela zbytečné.

Lépe se prodat

Když se spolu Sochor s Gregorem potkali v rámci studia Made by Soulmates, v němž pomáhali s budováním značek zejména americkým klientům, rychle si porozuměli. Právě marketing a dobrá komunikace je totiž podle nich často to, co zeleným projektům při startu chybí. Samozřejmě za předpokladu, že mají i dobrý produkt, který má šanci na trhu prorazit.

„Peněz je sice na českém trhu hodně, ale investoři nemají příliš velký zájem do podobných projektů investovat, protože ty se často neumí dobře odprezentovat a prodat to, co vlastně dělají. V našem akcelerátoru se zaměřujeme na fázi po vyvinutí prototypu a pomáháme těmto firmám na trh,“ popisuje Hynek Sochor.

Během devítiměsíčního akceleračního programu se nejprve pracuje na tvorbě značky i samotného produktu a související komunikace. Pak se začíná celý byznys škálovat, staví jednotlivé strategie a zrychluje se obchod. Když pak má firma hotový produkt, nastavený byznys plán a za sebou úspěšné působení, připravuje se na případnou další a potenciálně již mnohem větší investici.

„Vstupujeme do podniku s minimem prostředků, ale snažíme se udělat nejvíc proto, aby se projekt rozjel a mohl být odprezentován zákazníkům i investorům pro případná další investiční kola,“ vysvětluje Gregor, který si uvědomuje, že investice do udržitelných projektů mají jiná specifika, i proto se jim zatím minimálně v Česku tolik investorů nevěnuje.

„Doba návratnosti je jiná než například u některých IT projektů, které mívají daleko vyšší a představitelnější valuaci, byť kolikrát třeba přemrštěnou. Tady je třeba trochu jiný přístup,“ říká Gregor. K dispozici mají v Soulmates Ventures aktuálně díky strategickému společníkovi ve firmě, jehož zatím nechtějí jmenovat, celkem 80 milionů korun, které chtějí využít pro první běh svého akcelerátoru.

Do příštího léta plánují těmito prostředky zafinancovat celkem deset zelených technologických projektů, přičemž každému připadne maximálně 13 milionů korun. „S veškerými prostředky, které do projektu vložíme, chceme v rámci akcelerace zacházet maximálně hospodárně. Celou dobu má startup k dispozici náš tým a společně jednotlivé věci nejen vytváříme, ale následně také realizujeme,“ popisuje fungování Sochor.

Jakmile startup dokončí akcelerační program, měl by být připraven na další škálování svého byznysu a tedy potenciálně i pro další investiční kola. Do nich už by se měli zapojovat větší strategičtí investoři, ale končit v této fázi nutně nemusí ani role Soulmates Ventures. Po založení akceleračního programu se totiž nakonec jako logické ukázalo i založení vlastního fondu.

„Původně jsme to neplánovali, ale jak jsme začali komunikovat naše plány, začalo se ozývat stále více investorů, že by měli o tuto oblast zájem. Příští rok již proto chceme pro další kolo otevřít investiční fond a dát investicemi do zelených startupů příležitost dalším investorům. Výše fondu bude 240 milionů korun,“ odhaluje velké plány Sochor.

Ani tady navíc aktivity Soulmates Ventures nekončí. Stejně jako Sochor s Gregorem vidí prozatím jen málo rozvinutý zájem větších investorů, podobně bídné to prý je i na druhé straně, tedy v samotném zárodku, když startupy začínají. Zájem angel investorů o udržitelná témata se sice zvětšuje, ale inkubátorů, v nichž by se všechny myšlenky formovaly a pomalu se z nich líhly fungující projekty, je tu jako šafránu.

A jelikož se se zájmem podílet se na novém fondu ozvalo Soulmates Ventures i mnoho angel investorů, vznikla takzvaná zelená inovační akademie, zkráceně GIA. „Jde o nadační fond, který má podporovat inkubaci projektů, aby byly připravené na akceleraci a následně třeba na seedová a další kola financování,“ popisuje Gregor s tím, že velkou výhodu spatřuje ve velké síti kontaktů a zapojení do jednotlivých komunit.

Vše pod jednou střechou

Inkubátor, akcelerátor a investiční fond. V Soulmates Ventures se nakonec rozhodli obsáhnout potenciálně celý životní cyklus startupu, a to proto, že za nimi projekty přichází v různých stádiích vývoje a každý z nich potřebuje jinou péči. „Nakonec jsme si celý ekosystém vytvořili, protože jsme zjistili, že je lepší mít vše interně,“ přiznává Sochor.

V inkubačním, ale především akceleračním procesu je největší přidanou hodnotu nikoliv finanční pomoc, která nemusí být ani příliš velká, ale zejména know-how. Firmy v začátcích potřebují pomoci zejména s leadershipem, řízením financí či marketingem, a přestože i do Soulmates Ventures občas přijde zakladatel s tím, že potřebuje na nový projekt 300 milionů, ve skutečnosti potřebuje často hlavně čerpat zkušenosti a učit se.

Místo milionů, které by jinak startup zbytečně spálil třeba na marketingové agentuře, si v Soulmates Ventures vše zajistí sami, ať už například v rámci zmíněného studia Made by Soulmates či spřátelených kolegů a firem. „Nemusí se za peníze investora učit, jak stavět byznys, naopak díky nám mohou získat expertízu od zkušených odborníků, kteří by pro ně na trhu jinak byli nedosažitelní, ale my jim je dodáme,“ říká Gregor.

Zjednodušeně řečeno se Soulmates Ventures mohou stát pro zelené startupy přestupní stanicí, která je vyzvedne v začátcích podnikání a vysadí na místě, kde už kolem nich budou kroužit větší investoři, pro něž jsou zatím často minimálně na první pohled nezajímavé. Ve svých laboratořích už Sochor s Gregorem a svými kolegy takto pracují se třemi projekty.

České Sensetio má patentovanou technologii, která dokáže měřit intenzitu emocí. Česko-polský PerfectAir zase vyvíjí miniaturní monitorovací stanici pro měření čistoty ovzduší a tuzemský Edlab už v Česku prodal tisíce svých zařízení pro experimentální výuku ve školách. Každý projekt se věnuje trochu jiné oblasti, avšak v každém vidí Soulmates Ventures podobně zajímavý potenciál.

Do léta příštího roku má ke zmíněné trojici přibýt dalších sedm projektů, pro něž je připravených zmíněných 80 milionů korun. Mezitím plánuje Hynek Sochor se svými kolegy uzavřít zmíněný fond o velikosti 240 milionů korun, aby se mohli pustit do akcelerace dalších zelených projektů. Byť jich totiž u nás zatím tolik neprorazilo, prý často jen nejsou vidět, ale potenciál v nich dřímá velký.