Příběh značky Sentien mohl být inspirativní čtení o českém startupu, který se rozhodl postavit s jedinečným produktem zahraničním konkurentům, vývoj uskutečnil za velké podpory veřejnosti a nakonec zvýraznil Česko na mapě technologických hráčů. Chvíli to tak i vypadalo, Sentien měl skvělý začátek, ovšem další kapitoly příběhu se pokazily, a tak je dnes řeč hlavně o zklamaných podporovatelích. Ti se ani po třech letech nedočkali údajně unikátních sluchátek, za něž si i zaplatili. A přestože autoři projektu v čele s Imrichem Valachem tvrdí, že na něm stále pracují, jejich dřívější příznivci pochybují, že se kdy dočkají. Tak kde se stala chyba?

Když v roce 2021 přišel startup Sentien na crowdfundingovou platformu Kickstarter s projektem speciálních sluchátek, která se nemusí dávat do uší, a přesto člověk slyší vše, co přehrávají, vyvolal u veřejnosti opravdové nadšení. Původní cíl startupu bylo vybrat 10 tisíc dolarů, ovšem už za první den kampaně získal 55 tisíc dolarů a po měsíci se dostal až na 787 374 dolarů. Vzhledem k tehdejšímu kurzu se původně požadovaných 220 tisíc korun rozrostlo na více než 17 milionů korun od 3 333 podporovatelů.

A přestože sázky na projekty na Kickstarteru jsou vždy tak trochu risk, tzv. backeři, jak se podporovatelům na crowdfundingových platformách říká, v tomto případě spoléhali na to, že Sentien má vše připravené. Ostatně společnost sama to tak prezentovala v podkladech kampaně s tím, že zakoupené zboží začne doručovat v září téhož roku.

„Na celém Sentienu pracujeme už dva roky a od začátku jsme v kontaktu s výrobci komponentů. Aktuální design je proto optimalizovaný na výrobu. Není to jako u jiných kampaní, že bychom nabrali peníze a až pak vymýšleli, jak danou věc vyrobíme,“ řekl v dubnu 2021 pro CzechCrunch Imrich Valach, jeden ze zakladatelů projektu.

Jenže backeři se svých sluchátek nedočkali ani v září, ani v prosinci daného roku, na kdy se dodávky původně odložily. A tak to šlo dál a dál, tudíž tento měsíc (září 2024) uplynou od původně slíbeného data již tři roky. Ovšem většina těch, kdo projekt ve své době pomohli financovat, sluchátka stále nemá – a řada už ani nedoufá, že by se dočkali.

Se stížností na výsledek celé kampaně se několik zklamaných podporovatelů obrátilo i na naši redakci. Jeden z nich popsal, že v historii podpořil více kickstarterových projektů a že občas se prostě stane, že se datum dodání protáhne. Tady je to ale podle něj jiné.

„Byl to můj asi druhý podpořený projekt na Kickstarteru. Za tu dobu jsem podpořil mnoho dalších, takže vím, že někdy se zkrátka o pár měsíců doručení protáhne kvůli nečekaným okolnostem, nicméně tady jsou to již víceméně tři roky přes slíbené datum,“ vysvětluje podporovatel, jehož jméno redakce zná, ale nebude ho zveřejňovat.

Najdou se nicméně i tací, kteří si stále drží naději. Napovídá tomu třeba jeden z posledních komentářů k projektu, v němž uživatel Alfred Spijker s opatrnou radostí oznámil, že k němu z Prahy míří balíček o hmotnosti 0,9 kilogramu. Jenže následně zjistil, že se jedná o dodávku z jiného projektu, který na Kickstarteru podpořil…

Sentien není mrtvý

Je samozřejmě otázkou, co se v Sentienu zadrhlo a proč se jeho autorům nedaří ani po třech letech produkt na trh dostat. S tímto dotazem jsme se proto obrátili přímo na Imricha Valacha. „Na Kickstarter jsme šli s verzí, kde se plasty a elektronika vyráběly v malé sérii. Velká série má jiné nástroje na výrobu. Velká série je o řád lepší – povrchová úprava, firmware, kvalita zvuku, kvalita mikrofonů,“ vysvětluje Valach důvod, proč se začaly termíny dodávek postupně protahovat.

Řada backerů si ovšem i v komentářích na stránkách Kickstarteru stěžuje, že komunikace se Sentienem je problematická a že společnost mlží. To Valach odmítá s tím, že startup řeší komunikaci individuálně přes ticketingový systém a o vývoji pravidelně informuje prostřednictvím updatů na Kickstarteru. Ten poslední, srpnový, tak například přinesl fotografie materiálů a poměrně kusou informaci, že Sentien testuje jejich odolnost.

V průběhu let zveřejňované novinky a upřesnění postupně přinášely i informace vysvětlující, proč dodávky váznou. Jednalo se o problémy spojené s veletoči v dodavatelském řetězci čipů po pandemii, změnami výrobců komponentů či inflací.

„Začaly se stupňovat problémy u dodavatele plastů a dodávky komponentů se zastavily nebo kvalita nebyla dostatečná kvůli nedodrženým procesům. Mohlo být x dalších a horších scénářů, které se nestaly díky týmu, který tomu dává všechno, a partnerům, kteří věří v budoucnost. Toho si vážíme,“ dodává Valach s tím, že startup prý v minulém roce vyrobil alespoň pár stovek kusů a do dnešního dne je poslal 250 podporovatelům.

Že headset skutečně někteří backeři obdrželi, dokazují i komentáře u projektu. Je ovšem otázkou, podle jakého klíče Sentien sluchátka rozesílá, protože backer s pořadovým číslem #186 před půl rokem hlásil, že sluchátka stále neobdržel. Kdy se dočká zbytek, navíc Valach nechce v současné době slibovat.

„Nyní řešíme stabilní dodávky komponentů, potom budeme odhadovat, kdy a kolik headsetů pošleme. Nedodržené sliby jsme slyšeli tisíckrát. Jsme opatrní,“ říká Valach a naráží tím mimo jiné například i na problém se špatnou výrobní formou, kvůli které nemohl dodavatel startupu doručit, co měl.

Lepší, ale dražší

Samotný vývoj sluchátek je podle Valacha aktuálně hotový. Přestože projekt původně na Kickstarteru vybral podstatně větší sumu, než si přál, celkové náklady nejen na vývoj jsou ale prý násobně vyšší. Cena sluchátek pro backery v roce 2021 začínala na částce 195 dolarů, v té době tedy přibližně 4 290 korun, s tím, že odhadovaná cena pro retail byla 300 dolarů, zhruba 6 500 korun. „S inflací a nárůstem cen bude cena vyšší, ale to teď neřešíme,“ dodává k současnému nastavení cen Valach.

S tím je spojena otázka, zda bude zařízení pro zákazníky stejně atraktivní jako před třemi lety. Sluchátek pracujících na podobném principu jako zařízení Sentien je na trhu vícero, například od výrobců jako Philips, Niceboy, Suunto či Shokz, jejichž ceny startují už na částce necelých dvou tisíc korun. Valach však nemá obavy, že by bylo zařízení kvůli prodlevě překonané.

„Naše sluchátka poskytují celodenní pohodlí a propojení se softwarem. Ergonomický design v kombinaci s nastavitelnou velikostí je pro nás jedinečný. Výsledný zážitek je, že máte v hlavě syntetický hlas. Rozhraní pro vaše AI asistenty. Šestý smysl. Jste kyborg. To přinášíme,“ vysvětluje Valach, podle kterého se od předprodukční verze před Kickstarterem headset výrazně vylepšil.

„Má nový čip pro dotykové plochy, x vylepšení firmwaru, optimalizovanou kvalitu zvuku a hlasu,“ tvrdí Valach s tím, že je přesvědčený, že až se headsety k zákazníkům dostanou, budou spokojení. I přesto podle něj Sentien bude řešit dodání s každým z backerů individuálně, pokud by se náhodou objevil někdo, kdo by chtěl své finance vrátit.

Podle statistik Kickstarteru se míra úspěšnosti kampaní jednotlivých projektů pohybuje okolo 41 %. Mezi nejúspěšnější patří ty spojené s kulturou, zatímco právě technologické projekty mají naopak jednu z nejmenších úspěšností. Je navíc dobré mít na paměti, že pokud projekt sežene dostatek financí, Kickstarter v případě problému tyto finance nevyplácí zpět, takže podporovatelé o ně mohou bez náhrady přijít.