Uší se jen letmo dotknou, ale vyřídíte s nimi hovory i poslech hudby. Nosit je můžete celý den a ideálně zapomenete, že je máte na sobě. Řeč je o sluchátkách Sentien Audio, která využívají metodu tzv. kostního vedení. Jejich tvůrci sídlí v Praze a na crowdfundingové platformě Kickstarter vybrali za první den 55 tisíc dolarů. Aktuálně jejich kampaň vybrala už 610 tisíc dolarů, v přepočtu 13,5 milionu korun.

Více než 2 500 podporovatelů zaujal záhlavní a bezdrátový design, kde hrají klíčovou roli elegantní a svým způsobem nenápadné kruhové útvary padnoucí do prostoru před ušima – do uší samotných nestrkáte nic. Celá konstrukce je pružná a přitom velikostně nastavitelná jako u náhlavních sluchátek, stejně tak mají sluchátka Sentien dotykové plochy na ovládání.

Základní technologie je známá už léta. Místo toho, aby zvuk putoval běžně přes ušní bubínky, míří přes onen kruhový komponent a lebeční kost rovnou do středního ucha. Používá se v medicíně, armádě nebo při plavání. Mezinárodní tým se základnou v Praze ale věří, že její využití dotáhl na novou úroveň. A zákazníci tomu podle rychlosti přibývajících dolarů v kampani věří také.

Tak například: oproti AfterShokz, jedné z nejznámějších značek, která využívá stejnou technologii, má Sentien Audio nastavitelnou konstrukci, delší výdrž baterie, nebo vlastní aplikaci, která dovoluje kompletní konfiguraci. Oproti nim se také profilují více jako sluchátka na každodenní nošení, nikoliv jen na sport.

Nápad vznikl už před pár lety v hlavě Imricha Valacha. Slovenský rodák má za sebou studijní a pracovní štace v nizozemském Rotterdamu i Spojených státech. A když se školou skončil, najednou měl více času. Zabředl tak do tématu interakcí mezi člověkem a počítačem.

„Je jasné, že technologie budou v našich životech stále více. Pozoroval jsem všechna rizika, která to s sebou nese, a říkal jsem si, že jediný způsob, jak jim zabránit, bude vytvořit něco, co bude skutečně sloužit,“ říká Valach pro CzechCrunch.

Začal tak studovat všechna témata od sci-fi přes výrobu, design až po programování. Z nově nabytých znalostí ve finále vzešel nápad udělat zařízení, které na sobě bude moci člověk mít celý den a s klidem na něj zapomene. Valach přitom nad celým problémem přemýšlí velmi technologicky.

„Problém současných zařízení spočívá v tom, že existuje výrazná prodleva mezi tím, kdy něco chceš a kdy to dostaneš. Například když potřebuješ někomu zavolat, musíš najít mobil, vyhledat jméno, stisknout ‚volat‘. To se snažíme změnit. Samozřejmě nejlepší by bylo, abys na danou věc pomyslel, a bylo by hotovo, ale tam ještě nejsme,“ směje se šestadvacetiletý podnikatel.

Poslouchat a zároveň být přítomný v realitě

Protože na použitelné vizuální či myšlenkové technologie ještě nikdo nepřišel, šel o vývojový stupínek níže a začal se zajímat o audio. Po experimentování a rozebírání různých typů sluchátek se dostal právě až k technologii kostního vedení. Fascinoval ho hlavně fakt, že člověk může poslouchat cokoliv, co chce, ale zároveň je plně přítomný v realitě. Nazývá to jakýmsi rozšířením sluchového vjemu.

Čím víc se do existující technologie kostního vedení ponořil, tím více mu docházelo, jak jsou její existující verze nedokonalé. Už celé dekády se kostní vedení používá v ušní medicíně, aby zvuk mohl „obejít“ například poškozené ušní bubínky, a běžně jej používají například plavci nebo vojáci. Komerční řešení takových sluchátek na každodenní použití ale svůj účel prý neplnila.

V mezičase všeho bádání se Valach přestěhoval z Rotterdamu do Prahy. Právě české hlavní město se mu zdálo jako dobrá základna, protože na jednom místě podle něj koncentruje velké množství průmyslu i talentu. Ambice má prý ale „bez debat“ globální a Prahu tak vnímá jako výchozí stanici.

Ve hře přitom původně byla i Kalifornie, Berlín nebo čínský Šen-čen. V Praze ale náhodou potkal i Petera Jensena, který se stal spoluzakladatelem Sentienu. Ve firmě tato dvojice začala pořádat i hackatony, aby byla stále v obrazu.

Zaměřila se přitom na aspekty sluchátek s kostním vedením, které považovala za nedořešené – jeden z hlavních byla kvalita mikrofonů. Do Sentienu proto prý koupili ty nejlepší, co na trhu našli. Po roce a půl testování nabrali od andělských investorů první stovky tisíc eur.

Až teď, dobrou půlhodinu poté, co spolu mluvíme, se od Valacha dozvídám, že se mnou celou dobu mluví právě přes Sentien. Zvuk je skutečně velmi čistý, i přesto, že má dlouhé vlasy, které by mohly průchod zvuku blokovat.

Kromě zvuku se zaměřili na co možná nejlepší ergonomii a na inovaci softwaru. Mobilní aplikace Sentien Connect umožní jak konfiguraci například dotykových ploch na sluchátkách, tak jejich kontinuální updatování. Brzy přibude i ekvalizér.

„Sentien děláme od nuly, a tak známe každý jeho komponent. Dodavatele máme různé, ale třeba by bylo nemyslitelné řešit cokoliv s výrobci plastů na dálku. Měli jsme i měsíce, kdy jsme u nich byli každý den,“ popisuje CEO Sentienu. Jejich headset je prý jediný ve své kategorii na světě, který je zároveň nastavitelný.

Tým Sentienu si velmi dává záležet i na testování, každý vyrobený kus projde přes 300 různých zkoušek. Na první pohled se to může zdát jako hodně, ale na druhou stranu to dává skutečnou záruku, že vše funguje, jak má. Ostatně na své kickstarterové stránce mají tvůrci napsané motto „What’s not tested doesn’t work“ (Co není otestováno, nefunguje).

Kvalitní komponenty i délka testování se zároveň samozřejmě projeví v ceně. Za normální situace se bude Sentien Audio prodávat za 300 dolarů (v přepočtu zhruba 6 600 korun), zatímco nejlevnější headsety s kostním vedením lze na trhu najít i za polovinu.

Valach však věří, že lidé si budou ochotni za kvalitu připlatit. „Jiní výrobci museli udělat kompromisy a my se rozhodli, že je dělat nebudeme. Chceme, aby si zákazníci Sentien opravdu ráno nasadili a zapomněli na něj,“ vysvětluje mladý podnikatel.

Že na headset lze skutečně dokonale zapomenout, dokazují i historky, které Valach zažil během více než půlročního každodenního testování. „Jednou mi do mého headsetu designér pustil ptačí zpěv, já jsem se díval z okna a říkal jsem si, jak ty ptáčci krásně zpívají a jak je venku krásně. Vůbec jsem si to neuvědomil, nejde to rozeznat. Jiný kolega se s tím dokonce vysprchoval,“ směje se.

Vyšší cena je opodstatněná i dalšími vychytávkami, které na první pohled mohou znít banálně, ale i na nich strávili tvůrci množství času. Mají třeba možnost připojení na dvě zařízení podobně jako AirPods, na které ale připojíte jen dva produkty od Applu, nikoliv dvě zcela nezávislá zařízení jako u Sentienu. Potřebná je na celodenní používání také dlouhá výdrž baterie. Ačkoliv Sentien uvádí 24 hodin, Valach se prý se svým prototypem dostává i na více.

„Sentien Audio ocení třeba lidé, kteří hodně telefonují. Nemusí řešit, jestli mají sluchátka v uších, jestli jsou nabitá, jestli je na druhé straně slyší či jestli je náhodou nemají připojená na laptop a ne na mobil. Prostě si je ráno nasadí a mohou s nimi fungovat celý den,“ říká zakladatel Sentienu.

V balíčku dodává Sentien i špunty do uší. Ke sluchátkům netypické příslušenství vzhledem k technologii dává smysl. Díky kostnímu vedení stále bezezbytku slyšíte běžnou cestou, ať už vám ve sluchátkách hraje cokoliv, což může být napoprvé velmi zvláštní.

„Zvuk doslova zní v hlavě, vlastně ani nevíte, odkud přichází. Třeba když si přes Sentien pustím techno, rozvibruje mi to celou hlavou a je to intenzivnější,“ popisuje Valach zážitek s tím, že Sentien samozřejmě má automaticky zastropovanou maximální hlasitost kvůli bezpečnosti.

Zakladatel často přirovnává Sentien k chytrým brýlím, které před pár lety představil Google, ale technologie ještě nebyla připravená na masový prodej. Lidé si u nich často stěžovali na nepříjemnost pro oči, a tak nastává otázka, zda Sentien nemůže podobným problémům čelit díky niternému přenosu zvuku.

Valach však věří, že to problém nebude. „Nepříjemné to není, naopak je to naprosto přirozené. Sentien totiž přenáší všechny zvuky stejným způsobem, jako slyšíme vlastní hlas, tedy přes střední ucho. Což je ostatně důvod, proč nám může vlastní hlas znít na audio nahrávce jinak, než ho sami slyšíme.“

Na cestě k digitálnímu wellbeingu

Po celou dobu našeho rozhovoru je nadmíru jasné, že ačkoliv je Valach velký technooptimista, uvědomuje si plně rizika svého počínání. „Od začátku jsme si kladli otázku: ,Dáváme lidem na hlavu na celý den headset. Není to špatně?‘“

Nejdříve proto řešili zdravotní rizika. V duchu svého smyslu pro detail si Valach udělal dvojdimenzionální tabulku s každou částí hlavy a každým komponentem sluchátek, aby prozkoumal všechny možné interakce. Nenašel žádná rizika. Ba naopak, použití sluchátek je při volání ještě bezpečnější než mobil, protože Bluetooth nevysílá do hlavy tak silné vlnění jako telefonní signál.

Velmi se ale věnovali také otázkám digitálního wellbeingu. Za naprosto klíčové považovali, aby lidé nebyli sluchátky rušeni. Například tak prozatím opustili původní možnost si pouštět do Sentienu notifikace, protože při vlastním testování se ukázaly jako zásadní rušivý prvek.

„Jednou jsem byl na poradě, přišla mi notifikace a moje oči doslova vypnuly. Kolegové to na mně hned poznali. Často to také lidé přirovnávají k dystopickému seriálu Black Mirror. Tam se přesně dostat nechceme,“ říká Valach. Klíčová je v tomto směru zmíněná vlastní mobilní aplikace. Díky ní mohou výrobci zcela kontrolovat zážitek, kteří jejich uživatelé budou mít. Nejsou tak závislí na hardwaru ani softwaru třetích stran.

Aktuálně už kampaň Sentienu na Kickstarteru vysoce převyšuje své cíle a po skončení bude odesílat nižší tisíce kusů svých sluchátek. Výrobci jsou podle Valacha připraveni a první zákazníci mohou očekávat dodávky v září. „Na celém Sentienu pracujeme už dva roky a od začátku jsme v kontaktu s výrobci komponentů. Aktuální design je proto optimalizovaný na výrobu. Není to jako i jiných kampaní, že bychom nabrali peníze a až pak vymýšleli, jak danou věc vyrobíme,“ říká.

V následujících měsících se proto mohou zaměřit na testování, vylepšování a vychytání všech nedostatků. Každý ze stovek připravovaných headsetů chtějí otestovat stejně, jako to udělali v případě prototypů, které sami dlouhodobě používají.

Imrich Valach však hlásí, že Sentien Audio je jen začátek a budou následovat i další produkty na pomezí lidských smyslů a počítačů. Aktuálně se plně soustředí na distribuci headsetu, ale další kroky jsou otevřené. Z hackatonů, které Sentien pořádá, například vyšel nadějně launcher pro operační systém Android.

„Máme asi pět ‚á čtyřek‘ nápadů, co bychom mohli tvořit dál. A upřímně, pak je to limitované jen technickými možnostmi, které budeme moct využít. Až budou opravdu možné smart brýle, můžeme je udělat, ale zatím tam nejsme,“ uzavírá Valach.

Aktualizace 5. 4. (12:20): Na základě četných dotazů jsme doplnili srovnání se sluchátky AfterShokz.