LEGO je založeno především na nejrůznějších barevných kostičkách, které rozvíjí kreativitu jak u dětí, tak dospělých. V celém stavebnicovém světě se však nachází ještě jeden zásadní předmět, bez něhož si dnes LEGO není možné představit. Je jím jednoduchá, čtyřcentimetrová figurka s pohyblivými rukami a nohami, o jejíž podobu se postaral dánský designér Jens Nygaard Knudsen. A byť nás tato legenda před pár dny opustila, jeho vynález už bude žít navždy.

Psal se konec šedesátých let minulého století, když tehdy šestadvacetiletý Knudsen hledal zaměstnání. Vzhledem k tomu, že ho bavila řemesla a byl manuálně zručný, jeho pozornost přitáhl novinový inzerát společnosti LEGO, která už v té době produkovala originální stavebnice a postupně se dostávala pod kůži širší veřejnosti.

Nešlo o žádnou výraznou pracovní pozici – dánská firma zkrátka hledala běžného stavitele, který by se podílel na dalších stavebnicích. Knudsen byl v roce 1968 přijat a jeho prvním úkolem bylo stavění stovek malých, různobarevných aut, které by seděly do edice LEGO Town. Nechyběly mezi nimi ani policejní vozy nebo taxíky.

Jeho náplní práce bylo i navrhování prakticky všech základních stavebnic, které se charakterizovaly bílými a červenými dílky. Postupem času se jeho záběr rozšiřoval a na začátku sedmdesátých let se pouštěl i do náročnějších věcí jako policejních nebo hasičských stanic, jak připomíná fanouškovský server Brickipedia.

Chyběl mu v tom život

Ačkoliv všechny objekty a ucelené stavebnice, které v té době Knudsen navrhoval, měly svůj příběh a ideálně zapadaly do portfolia firmy, chyběl jim jeden důležitý prvek, jenž tehdy nebyl brán příliš v potaz – postavičky s možností gestikulovat podle toho, jak si bude stavitel přát.

LEGO se zhruba před padesáti lety soustředilo především na samotnou strukturu svých setů a nereflektovalo onu hravost, kterou by do nich vnesly „živé duše“, respektive plastové figurky, které by zastupovaly konkrétní povolání. Zlom patrně přišel v momentě, kdy měl Knudsen se svým kolegou Bentem Irvingem Andersenem navrhnout model parní lokomotivy s vagóny včetně cestujících.

Pro tuto konkrétní sadu přišel Knudsen s více než padesáti koncepty postaviček. A právě to byla předzvěst toho, že se malá plastová figurka, která by disponovala pohyblivými končetinami a měla jednu základní tvář, jednou může stát klíčovou součástí dánského kostičkového světa.

Extremely sad news : Jens Nygaard Knudsen (the orginal creator of the #LEGO Minifigure) passed away this week! While I never met Jens, what he created played such a huge part of my childhood as well as for many other millions of kids around the world. 1/2 pic.twitter.com/xAUJUUpBg3

— Matthew Ashton (@matthew__ashton) February 21, 2020

Nápad na jednotnou figurku, která by se dala dosazovat do různých typů nových stavebnic, se vedení firmy zalíbil natolik, že Knudsen dostal svolení vytvořit základní koncept, jak by měla vypadat. Protože se LEGO vždy drželo jasných linek, návrh to byl velice jednoduchý, avšak funkční a jednoduše přizpůsobitelný.

Žlutá pro rasovou neutralitu

Vzhledem k tomu, že LEGO mělo už tehdy globální dopad, promýšlel Knudsen a ostatní designéři vzhled, jak bude pohyblivá figurka vypadat. Jako první byla v řešení barva pleti, která byla nakonec ustanovena na žlutou, a to z důvodu rasové neutrality. Důraz se kladl také na obličej, který musel v co nejsnazším pojetí vyjádřit náladu figurky.

LEGO vcelku logicky vybralo usmívající se tvář, kterou dotvářela linka pro ústa a dvě malé černé tečky jako oči. V roce 1978 byla minifigurka následně patentována a LEGO ji mohlo dle svého uvážení používat ve všech typech stavebnic po celém světě.

V tentýž rok byl vydán i set s číslem 600, kde se plnohodnotná minifigurka poprvé objevila v podobě policisty, aby se následně dostala do dalších klíčových tematických stavebnic. Od městských setů až po díla inspirující se středověkem.

Následujících zhruba deset let se základní podoba postavičky nijak neměnila. Vždy měla ten stejný výraz, akorát se jí měnilo oblečení. První výrazná změna proběhla až v roce 1989, kdy LEGO vyrukovalo s edicí LEGO Pirates, v níž dostaly minifigurky pirátské výrazy a byly jim například nahrazeny ruce za háky a podobně.

Od tohoto roku se LEGO rozjelo s dalšími speciálními variantami. Jakmile vydávalo sadu s tajemným zámkem, přišly podoby duchů a kostlivců. A podobných nápadů bylo hned několik. Dánové si zkrátka ověřili, že nemusí těžit pouze z původního vzhledu, ale vzhledem k velké oblibě jej mohou i různě inovovat.

Do nového tisíciletí s Lukem Skywalkerem

Další důležitý milník se pro LEGO a minifigurku odehrál v roce 1999, rok předtím, kdy Knudsen společnost po dvaatřiceti letech opustil. Tehdy totiž vedení dánské firmy koupilo potřebnou licenci k ikonické vesmírné sérii Star Wars, na základě které mohli designéři vytvářet nové figurky inspirované tímto světem. První novátorskou postavičkou se stal Luke Skywalker.

Stále se však jednalo o jednoduchá žlutá provedení, což LEGO změnilo v roce 2003, kdy poprvé představilo minifigurky s jinou barvou pleti, zpravidla světle oranžovou. Pak už se fantazii meze nekladly – v průběhu let se z minifigurek stávala doslova závislost, a to především pro sběratele, kteří nyní mohou plnit své poličky různými edicemi, například od Disney.

Nic takového by se ovšem nenastartovalo, kdyby do firmy v roce 1968 nepřišel zmíněný Knudsen, který mimo jiné LEGO uvedl i do oblasti s vesmírnou tematikou a zapříčinil, že se na pultech obchodů začaly objevovat stavebnice inspirované vesmírem. Od raketové základny přes lunární modul a dále. Díky tomu byl pasován do role hlavního designéra, kde byl až do svého odchodu v roce 2000.

Jens Nygaard Knudsen zemřel 19. února. Na vině byly patrně potíže spojené s amyotrofickou laterální sklerózou, se kterou se legendární tvůrce potýkal. Upřímnou soustrast vyjádřil i Matthew Ashton, výkonný producent všech tří filmů v sérii LEGO příběh a nadšenec do těchto barevných kostiček.