Dva bratři s česko-americkými kořeny, Jake a Theo Dluhy-Smithovi, vyrůstali v Kalifornii, celý svůj život ale byli v neustálém pohybu mezi Amerikou a Českem. Když se pak začali věnovat vývoji digitálních produktů, zblízka nahlédli do startupového světa a rozhodli se, že si založí vlastní byznys, řekli si, že půjdou trochu netradiční cestou. Věřili totiž, že ne všechny startupové inovace se musejí dít pouze v Silicon Valley. Odstěhovali se proto do Prahy a v roce 2016 založili Oak’s Lab. V průběhu uplynulých šesti let pomohli ze srdce Evropy vybudovat 35 startupů, jejichž hodnota má v současné době činit 1,5 miliardy dolarů.

S bratrským duem se setkáváme v jejich kanceláři na Staroměstském náměstí, kde je součástí komplexu přidruženého k chrámu Matky Boží před Týnem. Na třech podlažích, z nichž se z jedné strany otevírá výhled na Pražský orloj a ze druhé do dvora gotického kostela, se potkává mezinárodní tým tvořený šedesáti pěti lidmi, kteří se starají o to, aby se ze startupů jim svěřených co nejrychleji staly úspěšné, na trhu rezonující společnosti. Alespoň takový je vždy plán a důvod, proč za nimi mladé firmy chodí.

„Oak’s Lab jsme v létě roku 2016 založili proto, že jsme vnímali, kolik příležitostí přináší technologický průmysl. A když se ohlédneme do nedávné minulosti, vidíme, že firmy, které dnes mají velký vliv, mnohdy vznikly z jednoho inovativního nápadu,“ vysvětluje Jake Dluhy-Smith, který v Oak’s Lab působí jako CEO. Bratři spatřili příležitost v tom, že mohou vytvořit pro začínající podnikatele a vizionáře zázemí, které urychlí jejich cestu k udržitelnému a silnému byznysu.

Sami přitom Oak’s Lab založili, aniž by vzali jakoukoli investici, a tak nebyli zatíženi žádnými závazky vůči investorům. Vzhledem k tomu byl jejich růst sice pozvolnější, ale i díky tomu teď podle jejich slov stojí jejich byznys na pevných nohou a sami při své cestě nasbírali cenné know-how, které sdílí s dalšími zakladateli. Pro ně jsou přitom především technologickými partnery, protože se soustředí na vývoj a vylepšování samotných produktů.

„Většina startupů, hlavně v těch nejranějších fázích, nepřežije. Šanci na úspěch může ale výrazně zlepšit, když se jejich zakladatelé hned od začátku obklopí těmi správnými lidmi,“ říká CEO Oak’s Lab. Zakladatelé za nimi mohou přijít v momentě, kdy mají nějaký nosný nápad, ale také tehdy, kdy už dosáhli fáze zvané jako product market fit, což znamená, že ověřili reálnou poptávku po svém produktu na trhu i jeho životaschopnost.

„Obrátit se na nás ale mohou i startupy, které už jsou ve fázi růstu, vytvořily úspěšný produkt, získaly investice ve výši milionů dolarů, ale chtějí, aby jejich rozvoj pokračoval udržitelnou cestou. Ideálně tak potřebují specializovaný produktový tým. My pro ně na míru vytvoříme technologický hub v Evropě, což znamená, že najdeme schopné lidi, založíme lokální společnost a zajistíme i kancelářské prostory. Evropským talentům tím umožňujeme podílet se na růstu zajímavých amerických startupů,“ přibližuje Theo Dluhy-Smith, který v Oak’s Lab působí jako COO, tedy provozní ředitel.

Jedním takovým příkladem je Capital Markets Gateway, americký finančně-technologický startup zaměřený na usnadnění procesů, které musí absolvovat každá společnost v momentě, kdy chce vstoupit na burzu. Jeho zakladatel Stamo Hadjiyski přišel do Oak’s Lab s tím, že má hotový produkt – tedy platformu, která propojovala investory s upisovateli a poskytla transparentní data o trhu i jejich analýzu. Nyní spolupracuje s předními americkými investičními bankami, jako jsou Goldman Sachs a J.P. Morgan.

„Poté, co získali investici ve výši 32,5 milionu dolarů, za námi přišli s tím, že chtějí ve spolupráci pokračovat, jen by místo týmu o pěti lidech potřebovali stejně zapálený tým o 25 lidech. Založili jsme jim tak technologický hub v Evropě, kanceláře zařídili v Brně a najali 25 lidí, kteří v současnosti pracují na dalším rozvoji společnosti. Přijde nám skvělé, že jsme projekt z Wall Street propojili právě s Brnem,“ usmívá se Theo Dluhy-Smith.

Dalším úspěšným startupem z dílny Oak’s Lab je PlexTrac, který se zaměřuje na bezpečnost v kyberprostoru a v současnosti zaštiťuje padesát společností. Jeho zakladatel Dan DeCloss získal investici ve výši 80 milionů dolarů a vede tým 120 lidí. Na trhu se také daří startupu Crave Devina Wadea, který propojuje restaurace a potravinářské značky s doručovacími službami – na objednávkách dnes vygeneruje tři miliony dolarů ročně.

V jedné chvíli v Oak’s Lab pracují na osmi až deseti startupech, pro každý z nich je přitom vyčleněný samostatně fungující tým. Některé týmy se zaměřují ryze na startupy v rané fázi vývoje, jiné mají větší specializaci na nábor talentů a škálování byznysu. V každém případě jde ale česko-americké bratrské dvojici o to, aby je startupy, které se schovají pod jejich křídla, co nejrychleji přerostly.

Dosud podle svých slov pomohli vybudovat 35 startupů, jejichž celková hodnota podle aktuálních propočtů dosahuje 1,5 miliardy dolarů. Samotní Oak’s Lab v roce 2022 dosáhli obratu 140 milionů korun, navíc se od svého založení pohybují v zisku. V posledních letech rostli v průměru o 20 procent, poslední rok byl ale ještě silnější, a tak růst činil 42 procent. Startupy přitom za služby Oak’s Lab platí na měsíční bázi – cena služeb se odvíjí podle toho, jak velký tým daná společnost pro svůj růst potřebuje.

„Vůbec nejdůležitější metrikou pro nás ale je, jak se změní hodnota dané firmy po tom, co s námi začne spolupracovat. Průměrně to vypadá tak, že po 24 měsících spolupráce s Oak’s Lab se zvýší patnáctkrát. A to je pro nás skutečně důležité, jelikož i my sami investičně vstupujeme do některých startupů, které jsme pomohli vybudovat – zatím jsme takto investovali zhruba 400 tisíc dolarů,“ doplňuje Theo Dluhy-Smith. Přepočteno na koruny jde o více než devět milionů.

Při otázce, jak by bratři svou firmu vlastně zarámovali, odpovídají, že se nabízí škatulky jako akcelerátor nebo inkubátor. Až na to, že akcelerátory se zaměřují na daný byznys jako celek, kdežto v Oak’s Lab se soustředí ryze na produktovou stránku a také výhradně na startupy. A inkubátory se zaměřují na rozvoj nápadů, které za sebou ještě nemají žádnou investici. Do Oak’s Lab ale většina dosavadních startupů přišla prostřednictvím sítě investorů, kterou mladí podnikavci začali budovat hned v začátcích svého byznysu.

„Když jsme začínali, neměli jsme žádné jméno ani portfolio, žádný marketing, ani za námi nestál žádný investor. Začali jsme tak navazovat kontakty s investičními fondy, což nebylo samozřejmě jednoduché, ale díky tomu, že naše práce nesla zajímavé výsledky, nám začali rychle důvěřovat. A právě tyto fondy nás následně propojovaly se šéfy startupů, kteří jim chodili prezentovat své nápady a neměli za sebou tým, který by je posunul k úspěšnému produktu,“ vypráví Jake Dluhy-Smith.

Díky tomu zakladatelé startupů vnímali Oak’s Lab jako dlouhodobého strategického partnera, nikoliv jako nekvalitní způsob outsourcingu. Společnost česko-amerických bratrů tak do značné míry vyrostla díky šeptandě, o kterou se postaraly mimo jiné fondy jako StageDotO nebo Ahimsa Capital, který investoval do deseti startupů a sedmi z nich pomohl vyrůst právě Oak’s Lab. „Nyní to bývá i opačně – my přijdeme za investory, s nimiž spolupracujeme, s tipem na zajímavý startup, do kterého mohou vložit svoje peníze,“ doplňuje Theo Dluhy-Smith.

Oba bratři zdůrazňují, že se chtějí od zbytku firem, které nabízejí začínajícím podnikatelům podobné služby, odlišit také tím, že s nimi budou sdílet své know-how naprosto bezezbytku – veškeré znalosti, které posbírali během uplynulých šesti let, skládají do příručky Oak’s Lab Way, což je sborník všech procesů a nástrojů nezbytných pro vybudování stabilní firmy. Metodologii chtějí dát zakladatelům startupu k dispozici hned od začátku, díky čemuž mohou získat na trhu náskok – jinak by si na ni totiž přicházely klidně pár let.

V rámci své vize se přitom v Oak’s Lab zaměřují na širokou paletu oborů. Pracují s projekty, které inovují ve zdravotnictví, řeší bezpečnost v kyberprostoru nebo nám pomáhají šetřit čas či udržitelně investovat peníze. „Chceme být společnost, kterou bude trh vnímat jako místo, kde vyrostly ty nejúspěšnější startupy. Od začátku je naší hlavní misí umožnit inovátorům zlepšovat svět, ve kterém žijeme – díky nám mohou být rychlejší, silnější a úspěšnější. A právě tím jim pomáháme k tomu, aby jejich činnost měla hmatatelný vliv na kvalitu našeho života,“ uzavírá Jake Dluhy-Smith.