Letadlo s dvěma trupy, které mělo vynášet rakety do vesmíru. To byl vlajkový stroj společnosti Stratolaunch, jehož se nyní jeho vlastník zbavuje. Prodej přichází jen dva týdny poté, co se objevily zprávy o ukončení projektu. Stroj, který se vznesl do vzduchu pouze jednou, by mohl získat svého kupce zhruba za 400 milionů dolarů (přes 9 miliard korun). Alespoň tolik chce jeho současný majitel.

Zprávu jako první přinesl server CNBC s tím, že součástí prodeje má být samotný stroj i know-how a vybavení s ním spojené. Ačkoliv definitivní kupec ještě znám není, zdroje CNBC jmenují mezi hlavními zájemci Richarda Bransona, vlastníka Virgin Group, do které patří i vesmírné společnosti Virgin Galactic a Virgin Orbit.

Právě Virgin Galactic a Stratolaunch mají po technické stránce podobné kořeny. Bransonova firma také pracuje s konceptem nosného letadla s dvěma trupy, pomocí kterého vypouští své letadlo zvané VSS Unity do vesmíru bez nutnosti startu ze země. Oproti Stratolaunchi má ale za sebou Branson již šestnáct misí.

Pokud by Richard Branson letadlo Stratolaunch skutečně koupil, mohl by začít do vesmíru vynášet výrazně větší rakety. Zatímco jeho vlastní nosič White Knight Two má rozpětí křídel 43 metrů, Stratolaunch je se 117 metry letadlem s největším rozpětím křídel na světě.

Potřebuje Stratolaunch někdo?

Virgin Galactic však nedisponuje raketou, na níž by tak velké letadlo potřeboval. Navíc, menší náklady v budoucnu bude moci pojmout i Virgin Orbit – tato dceřiná firma bude vypouštět vesmírné rakety z pod křídla upraveného Boeingu 747. Očekává se tak, že Branson nebude chtít 400 milionů zaplatit, a podle jednoho ze zdrojů CNBC za něj původním vlastníkům nabídl rovný jeden dolar.

Mezi potenciální kupce lze zařadit i další dva miliardáře a vesmírné podnikatele, Jeffa Bezose a Elona Muska. Jejich firmy Blue Origin a SpaceX se však soustředí výhradně na starty raket ze země a doposud nezveřejnili technologie, které by s využitím nosného letadla počítaly.

Jedinou možností, kdy by pro Bezose či Muska dávala koupě smysl, by bylo při vyvinutí jiných raket, na kterých ostatně Stratolaunch pracoval. Tento záměr oznámil v srpnu 2018. V plánu byly celkem čtyři rakety, od nejmenších Pegasů schopných unést 370 kilogramů až po znovupoužitelné Space Plane, které by uneslo středně velké satelity nebo dokonce posádku. Raketa Pegasus měla přitom letět už příští rok.

Duchovním otcem Stratolaunche byl Paul Allen, v říjnu zesnulý spoluzakladatel Microsoftu, který také celý projekt financoval. Oficiálně firma svůj konec nikdy neoznámila, avšak pro agenturu Reuters faktické rozpuštění projektu potvrdilo začátkem tohoto měsíce několik zdrojů. Stratolaunch pro magazín CNet přitom ještě začátkem května ukončení svého projektu odmítl.

Vnitřní spory po smrti Paula Allena

Rozhodnutí firmu rozpustit mělo přijít už minulý rok od Allenovy sestry Jody Allenové. Jako vzpomínku na svého bratra však chtěla, aby letadlo vzletělo a koncept se tak ukázal jako fungující. Tomu odpovídají i počty zaměstnanců – ještě v prosinci měla firma 77 zaměstnanců, v dubnu letošního roku už jen 21. Jedním z důvodů rozpadu měl být podle CNBC interní spor mezi Allenovou a šéfem Stratolaunche Jeanem Floydem – ten chtěl firmu udržet na živu, Allenová ji naopak měla chtít prodat.

První a zároveň zatím poslední let Stratolaunch absolvoval v dubnu tohoto roku. Ve vzduchu bez jakýchkoliv problémů kroužil zhruba 150 minut a dokázal vyvinout rychlost přes 300 kilometrů v hodině. Podle plánu zvládl i vzlet a přistání na letišti v Mohavské poušti.

Stratolaunch zůstává letadlem s největším rozpětím křídel na světě, přičemž v délce ho předežene jen Boeing 747-8 a Antonov An-225 Mrija. V rozpětí mu byl blízko už jen Hudges H-4 Hercules, mohutný hydroplán ze čtyřicátých let. Bez nákladu váží 226 tun a pro své uskladnění potřebuje hangár o rozloze více než devět tisíc metrů čtverečních.