Na první pohled se příliš neliší od svých sourozenců s konvenčním pohonem. Že je něco jinak, začne být jasné v okamžiku, kdy pilot nakopne vrtuli. Motory nezačnou vydávat ohlušující rachot, ale zvuk, který bychom čekali spíše u vozů automobilky Tesla. Cessna eCaravan je totiž vybavena elektrickou pohonnou jednotkou, díky které se jedná o největší elektrický letoun, jaký se doposud dokázal odlepit od země.

Ve své standardní verzi je Cessna 208 Caravan vybavena turbovrtulovým motorem společnosti Pratt & Whitney Canada PT6A-114A, který poskytuje výkon 496 kW. Letecká společnost AeroTEC, která na eCaravanu spolupracuje s výrobcem elektromotorů MagniX, se rozhodla jednotku nahradit daleko zelenějším řešením, díky kterému je letoun zcela bezemisní.

Dodaná jednotka Magni500, poskytující výkon 560 kW, se již před časem představila v hydroplánu Beaver a dokázala tak, že budoucnost elektrické aviatiky rozhodně není otázkou příliš vzdálené budoucnosti.

Dostat do vzduchu letoun s rozpětím křídel v délce 16 metrů a kapacitou devět osob je o něco větší oříšek, než vzlétnout s hydroplánem. Zda je něco takového skutečně možné, se zástupci obou společností pokusili zjistit během včerejšího dne na letišti společnosti AeroTEC, které se nachází u města Moses Lake ve státě Washington.

Přesně v ten moment, kdy kola eCaravanu ztratila kontakt se zemí, se začala psát zcela nová kapitola elektrického létání. Elektrická Cessna se totiž díky své velikosti stala vůbec největším letadlem s nulovými emisemi, kterému se podařilo vzlétnout. Pilot, který byl jediným pasažérem, kroužil ve vzduchu několik desítek minut a poté se opět snesl v pořádku zpět na zem.

„Jsem hrdý na inovativní práci našich inženýrů, techniků a celého testovacího týmu. V podstatě neexistuje žádná jasně daná cesta, jak v testování a certifikacích elektrických letadel postupovat. Toto jsou nové hranice a AeroTEC stojí v čele rozvíjení procesů a postupů, které dláždí cestu elektrickému letectví,“ pochvaloval si výsledek testu generální ředitel společnosti AeroTEC Lee Human.

Kam přesně povedou další kroky tohoto poměrně mladého odvětví aviatiky, momentálně není jasné. Chybět u toho ale určitě nebude MagniX. Společnost totiž uzavřela partnerství s řadou významných hráčů. Jmenovitě například s izraelskou společností Eviation, jejíž elektroletadlo má mít dolet přes tisíc kilometrů. Své motory bude dále dodávat i největší nezávislé letecké společnosti ve Spojených státech Cape Air a pokračovat bude i spolupráce s Harbour Air, která provozuje výše zmíněný hydroplán Beaver.

Úspěch testu Cessny eCaravan je důležitý i proto, že se jedná o velice oblíbené a masově využívané letadlo po celém světě. Jeho konvenční verzi využívají letecké společnosti k přepravě osob i zboží na kratší vzdálenosti, a to i do těch nejodlehlejších míst. I proto je právě tento letoun, který poprvé vzlétl již v roce 1982, ideálním ambasadorem elektrické aviatiky.

„První let eCaravanu je dalším krokem v cestě letounů se středním doletem k provozu za zlomek ceny, s nulovými emisemi a na menších letištích. Tato elektrická komerční letadla umožní nabízet služby letecké přepravy osob a zásilek způsoby, které dříve nebyly možné,“ nastínil svou vizi budoucnosti Roei Ganzarski, výkonný ředitel MagniX.

Cessna eCaravan by mohla vstoupit do provozu již během příštího roku. S letadlem je možné překonávat vzdálenosti dlouhé až 160 kilometrů, přičemž letadlo může dosáhnout rychlosti 183 km/h. Podle Ganzarskiho by provoz takovýchto letadel mohl být oproti těm současným přibližně o 40 až 70 procent nižší. Jak uvedl The Guardian, sám přitom doufá, že do 15 let budou veškeré lety kratší než 1 000 mil řešeny právě pomocí elektrických letadel.

K tomu bude nutné vyvinout dostatečně účinný pohonný systém, který letadlům dovolí takto dlouhé trasy absolvovat. Zapotřebí bude ještě několik let vývoje, který může vycházet z technologie klasických akumulátorů i síly vodíku, jak dokazuje ZeroAvia.