Už během 70. let na americké Státní univerzitě v Severní Karolíně postupně vznikal nápad, který nakonec vytvořil přední softwarovou firmu, jejíž tržby se počítají v miliardách dolarů a je už desítky let v zisku. Skupina programátorů Jim Goodnight, John Sall a Jim Barr už tehdy experimentovala s počítači a nakonec své pokusy náležitě zužitkovala. Z Goodnighta dokonce udělala jednoho z nejbohatších Američanů.

Ještě na škole se trojice kamarádů snažila psát programy pro analýzu dat, které měly být základem pro jejich ještě neexistující společnost. „Strávil jsem tím dalších šest nebo sedm let. Jim Barr začal dávat dohromady jazyk a já začal psát postupy pro regresní analýzu, která umožňuje studovat vztahy mezi proměnnými. A tak začal SAS,“ vzpomíná na raná podnikatelská léta v rozhovoru pro CzechCrunch Jim Goodnight.

Počítače na univerzitě v Severní Karolíně byly placené z grantů Národního ústavu zdraví, který je ovšem přestal v roce 1972 dotovat. Studentům tak nezbývalo nic jiného než se uchýlit k alternativnímu plánu. Typ práce, který dělali, byl atraktivní pro farmaceutické společnosti. „Téměř všechny z nich se přihlásily k používání systému SAS k analýze dat z klinických zkoušek nových léků, které předkládaly Federálnímu úřadu pro kontrolu léčiv,“ popisuje Goodnight.

Tehdy ještě SAS nefungoval jako samostatná společnost a šlo spíše o experimenty s tím, kam se bude celý software vyvíjet. Sám Goodnight, jemuž bylo letos 78 let, má doktorát ve statistice a bakalářský titul v aplikované matematice – to vše pomohlo s dalším vývojem a později i se založením firmy a odchodem z akademického světa.

„Pokračovali jsme v poskytování licencí na SAS externím organizacím a v lednu 1976 jsme uspořádali první setkání uživatelské skupiny. Jeli jsme do Kissimmee na Floridě a měli jsme tam 350 uživatelů, kteří si přišli jen poslechnout, na čem jsme pracovali. To byl impuls k odchodu z univerzity,“ vzpomíná Goodnight.

Dál už prý univerzitu s vlastním podnikáním kombinovat nešlo, a tak se rozhodla trojice spolužáků ze školy odejít a naplno se věnovat SASu. Se školou přitom museli uzavřít dohodu, že jí nechají veškeré peníze, které se vybraly prostřednictvím licencí za software, a škola jim naopak poskytla veškeré smlouvy s klienty, aby je mohli obsluhovat dál. Právě tehdy v červenci 1976 oficiálně vznikl SAS Institute.

***

Společnost SAS podporuje inovace v Česku a stala se partnerem Innovators 20, kde jsme vybírali nejkreativnější osobnosti nejen z českého byznysu, kteří svým talentem a úsilím v roce 2020 posunuli svět k lepšímu. Více se dozvíte zde.

***

Sám Goodnight s oblibou tvrdí, že i když už jde o miliardovou firmu, stále má v sobě startupového ducha jako na začátku. Přes 45 let se přitom drží v zisku a sám Goodnight, jenž firmu od začátku řídí, je dle agentury Bloomberg s majetkem ve výši 13,5 miliardy dolarů (290 milionů korun) mezi sto padesáti nejbohatšími Američany.

Samotný SAS se rozvinul ze 138 tisíc dolarů v tržbách během prvního roku na více než tři miliardy neboli 64 miliard korun ročně a i nadále plánuje fungovat jako doposud. Nechce tedy jít na burzu ani se někomu prodávat. I o tom jsme se bavili v jednom z prvních rozhovorů, které šéf a spoluzakladatel společnosti Jim Goodnight poskytl středoevropským médiím.

Minulý rok byl v mnoha ohledech náročný. Co si z pandemie odnášíte, pokud jde o vedení firmy a další strategii?
Na to, jak hladce se naši zaměstnanci po celém světě přizpůsobili obsluze zákazníků a vzájemné podpoře na dálku, snad ani nemůžu být pyšnější. Řekl bych, že schopnost pružně reagovat a zaměřit se na to skutečně důležité jsou dva nejdůležitější poznatky, které se v pandemii ukázaly jako klíčové. Předešvím ona dynamičnost a agilita je prostě neocenitelná, a to v rámci celé organizace. Například naše IT divize byla schopna během několika dní převést všechny své zaměstnance na vzdálenou práci.

V marketingu nám zase podobně aktivní přístup umožnil během několika týdnů transformovat naši největší zákaznickou akci roku z osobní na virtuální. Velmi důležitá byla také spolupráce s našimi zákazníky v době, kdy potřebovali najít odpovědi na nově vznikající problémy vyplývající z pandemie. Ať už šlo o sběr a zpracování dat v rámci boje s koronavirem, optimalizaci nemocničních zdrojů, nebo prodloužení platebních podmínek pro těžce zasažená odvětví – snažili jsme se vždy pečlivě a také svižně vyhovět nepředvídaným potřebám zákazníků.

Kde vidíte budoucnost SASu? Jak se podle vás bude v příštích letech utvářet vzhledem k rostoucímu trendu digitalizace?
Na trhu máme skvělou pozici. Máme za sebou 45 let nepřetržité ziskovosti, a to i v době globální pandemie. Letos jsme zaznamenali velmi silné první čtvrtletí, a přestože se nacházíme v éře přechodu na cloud, stále ctíme závazky vůči našim zákazníkům on-premise. Ve skutečnosti je mnoho našich klientů právě teď stále on-premise a my na ně rozhodně nezanevřeme, i když to může krátkodobě ovlivnit náš růst. Máme platformu na klíč, která jim pomůže při přechodu na cloud, a současně jim vycházíme vstříc právě tam, kde zrovna jsou.

O našich snahách inovovat svědčí i to, že neustále reinvestujeme příjmy do výzkumu a vývoje. Ani v loňském roce tomu nebylo jinak. I přes problémy, které přinesla pandemie, jsme stále reinvestovali 27 procent příjmů zpět do inovací, abychom optimalizovali životní cyklus naší analytiky pro zákazníky.

V čem chcete inovovat dál?
SAS má ve svém výhledu plány na poskytování analytických funkcí a správy dat zákazníkům prostřednictvím modelu „as-a-service“. Tyto plány znamenají nové příležitosti pro obchodní kanály, včetně integrací s technologiemi Microsoftu v rámci našeho partnerství. SAS také investuje do kompozitní umělé inteligence, která kombinuje více analytických technik do jedné platformy. To pomáhá organizacím s lepším rozhodováním při práci s různými datovými sadami, které můžou zahrnovat strukturovaná i nestrukturovaná data, streamovaná data, obrázky, audio, video a další.

V souvislosti s pandemií přišel i větší důraz na práci na dálku. Jak se na to díváte?
V Americe i nadále podporujeme práci na dálku, to je naše rozhodnutí od počátku pandemie. Kampus je v současné době přístupný očkovaným zaměstnancům, nicméně v omezeném režimu, s řádnými bezpečnostními pokyny a v souladu se státními předpisy. Teď, když už je vakcína k dispozici a očkuje se stále více lidí, přistupujeme k postupnému rozšíření dostupnosti kampusu a obnovení většího počtu služeb na pracovišti.

SAS má silné postavení v Severní Americe, Asii, Latinské Americe i v Evropě. Jak důležitá je pro vás Evropa a jaký je nejsilnější trh?
Severní a Jižní Amerika tvořila zhruba polovinu našich ročních příjmů. Z oblasti Evropa, Střední východ a Afrika jsme pak zaznamenali 36 procent a z Asie a Tichomoří asi 14 procent. V Evropě máme dobrá čísla napříč všemi regiony, přičemž na začátku roku jsme sledovali impozantní růst ve Velké Británii a Irsku.

Jedním z nejrychleji rostoucích trhů, pokud jde o technologie a zejména o nábor kvalifikovaných technologických talentů ve střední Evropě, je Česká republika. Jaká je vaše strategie růstu společnosti z hlediska lidí? Najímáte všude a stěhujete se, přecházíte na vzdálený přístup, nebo jen budujete další kanceláře po celém světě?
Pokračujeme v najímání zaměstnanců v Cary (v Severní Karolíně, pozn. red.) i po celém světě, a to v našich kritických obchodních a růstových oblastech a kvůli kvalifikaci a podpoře rostoucích trhů.

Už nějakou dobu se spekuluje o prodeji celé vaší firmy. Máte to v plánu?
Na fámy obvykle nereagujeme. O akvizici ani vstup na burzu však nemáme zájem. Jsme v dobré pozici. Jsme ziskoví, nemáme žádné dluhy a nemusíme se zodpovídat externím investorům. Pohybujeme se v nejžhavější technologické oblasti současnosti a baví nás řešit výzvy, které nám firmy předkládají.

Někteří dodavatelé softwaru provádějí akvizice, aby si koupili zákazníky a podíl na trhu. SAS se snaží získat pouze oborové nebo technologické znalosti, které nám umožní expandovat na nové trhy. Například tak, jak jsme to nedávno učinili při akvizici společnosti Boemska. Máme technologie potřebné k řešení těch nejtěžších problémů v oboru a proaktivně pracujeme na budování nových schopností s předstihem – nereagujeme pouze na aktuální palčivé otázky.

Pokud by nedošlo k akvizici, zvažoval byste po více než 40 letech odchod z pozice generálního ředitele?
Nemám v plánu odstoupit ani odejít do důchodu. Ale SAS má vždy připravený plán nástupnictví. Máme silnou základnu talentovaných vedoucích pracovníků.