Soupeření mezi hudebními streamovacími službami dnes probíhá na několika frontách. V první řadě je důležitá jejich schopnost doporučovat zajímavou novou hudbu a sestavovat atraktivní playlisty. Pak následuje uživatelské prostředí, přičemž začíná i přetahovaná o tvůrce populárních podcastů. Další nutností se teď ale konečně stává i ta nejzákladnější vlastnost reprodukce hudby: kvalita signálu. A rozšíření knihovny o bezztrátový formát nyní ohlašuje Apple Music.

Ačkoliv není zdaleka první, kdo s touto možností přichází, dost možná tím Apple Music zase nabourá celé fungování trhu. CD kvalita (a vyšší) ve vlastním zavedeném kodeku Apple Lossless Audio Codec (ALAC) totiž u něj neznamená nové, dražší předplatné, ale novou vlastnost toho standardního. To znamená, že oproti současnému stavu za zvýšenou kvalitu nezaplatí nic navíc uživatelé klasického, rodinného ani studentského předplatného.

Lepší zvuk konkrétně znamená asi čtyřnásobné navýšení datového toku v případě bezztrátové kvality. Ta má u Apple Music Lossless začínat na CD kvalitě s rozlišením 16 bitů a 44,1 kHz a pokračovat až na rozlišení 24 bitů s 48 kHz. Podporovat ji budou všechna zařízení cupertinské firmy. Ještě náročnější posluchači pak budou moci přepnout na Apple Music Hi-Resolution Lossless, jehož rozlišení dosáhne až 24 bitů s 192 kHz, což odpovídá studiovým nahrávkám.

Jelikož vyšší kvalita zvuku s sebou nese větší objemy přenášených dat, uživatelé ji budou muset sami přepnout v Nastavení > Hudba > Kvalita zvuku. Přepnutí na nejvyšší úroveň Apple Music Hi-Resolution pak bude vyžadovat připojení externího DAC, tedy převodníku digitálního signálu na analogový. Zařízení Applu mají integrované převodníky spadající do standardu trhu, zvuk s velmi vysokým rozlišením by tedy bez speciálního DAC nejspíš stejně nikdo neocenil.

Obě nové úrovně kvality přehrávání budou dostupné už od příštího měsíce postupně pro celou knihovnu Apple Music. Jak uvádí magazín The Verge, zpočátku má bezztrátové přehrávání nabídnout u 20 milionů skladeb a do konce roku jich bude přes 75 milionů. Zatím přitom není jasné, jak velká část knihovny se objeví i v nejvyšším rozlišení 192 kHz.

Detaily dostupnosti stranou, obecně bezztrátová hudba na Apple Music bez dražšího předplatného znamená, že se stejným směrem nejspíš bude muset vydat celý trh. Například Amazon asi půl hodiny po ohlášení Applu oznámil, že cenu „HD“ verze své hudební služby sníží na nulu, takže zcela zapadne do standardního předplatného Amazon Music Unlimited. Pro společnost jeho velikosti se nemusí jednat o zásadní změnu, u jiných by to ale mohl být velký problém.

Například Tidal, který nedávno koupil startup Square Jacka Dorseyho, na nekompromisním zvuku od začátku staví svůj byznys, přičemž Hi-Fi předplatné stojí až dvojnásobek toho základního. Od června ale uživatelé Apple Music dostanou takřka totéž jako Tidal HiFi, aniž by zaplatili haléř navíc. Bezztrátovou hudbu chystá i Spotify a byť se zatím spekulovalo o cenové politice nové služby, nyní je skoro jasné, že si Švédové nemohou dovolit ji prémiově zpoplatnit.

Tidalu oproti Apple Music přesto zůstane určitá výhoda v očích posluchačů, kteří více hledí na to, kam jejich peníze putují. Může se totiž chlubit mnohem vyššími částkami vyplácenými umělcům. To je naopak problém, s nímž se dlouhodobě potýká Spotify a v posledním roce kvůli tomu bylo proti firmě Daniela Eka zorganizováno i několik protestů.

Prostorový zvuk a složité bezdrátové protokoly

Tidal má vedle jiných služeb ještě jednu výhodu, a to podporu imerzivního trojrozměrného zvuku. Ačkoliv vždy nejde o přesvědčivý efekt, mnoha posluchačům dává rozšířenou možnost, jak si užít oblíbenou hudbu. Také v tomto případě mu ale Apple Music výsadní pozici brzy podstatně ztíží. Už v červnu totiž – opět bez jakéhokoliv zdražení předplatného – dostane podporu pro prostorový zvuk Spatial Audio s Dolby Atmos.

Ve zkratce to znamená, že hudba při poslechu místo klasických dvou kanálů vychází ze všech různých směrů, takže posluchače obklopuje a ten se může cítit, jako by seděl ve studiu obklopen hudebníky. I když podobný efekt už dlouho nabízí tzv. binaurální nahrávky, Dolby Atmos je specifický formát slibující ještě vyšší úroveň imerze. V případě integrace do Apple Music existuje jen omezení, které pro správnou reprodukci vyžaduje sluchátka od Applu nebo Beats s čipem H1 nebo W1, popřípadě novější generace zařízení jako iPhone, iPad a Mac.

Zatímco jsou však AirPods nebo bezdrátové Beats ideální pro Spatial Audio, situace kolem bezztrátového zvuku u nich i mnoha jiných bezdrátových sluchátek není tak slavná. Současné bezdrátové technologie jako Bluetooth ani protokoly pro přenos zvuku totiž nepodporují ani CD kvalitu. Například dnes nejkvalitnější protokol LDAC dosáhne datového toku kolem 990 kb/s, kdežto CD kvalita odpovídá téměř dvojnásobku.

Samotné AirPods, dokonce i v nové drahé verzi AirPods Max, přitom dnes podporují pouze AAC, omezené na nanejvýš 256 kb/s. U AAC se sice jedná o kodek využívající psychoakustické efekty k mnohem vyšší kvalitě zvuku, než by se zdálo podle datového toku, avšak k CD kvalitě, natož audiu Hi-Resolution, mu pořád kus chybí. V příštích měsících tak bude zajímavé sledovat, jestli bude Apple vylepšovat svůj bezdrátový protokol softwarově nebo v nových čipech pro sluchátka.

Každopádně streamovací služby definitivně vstupují do nové éry, v níž se za samozřejmost bude vedle kvalitních playlistů či rozsáhlé knihovny považovat také možnost poslechu hudby ve vysokém rozlišení. Apple Music přitom vstup do světa velice kvalitního zvuku rozšířil zatím nejvíc, když bezztrátové nahrávky nabídne bez navýšení ceny předplatného. Teď už cesta k audiofilství bude vést jen přes extrémně drahý hardware.