Autonomie se stává jedním z nejžhavějších témat v celém sektoru dopravy, a tak by již brzy nemuselo být nutné při cestování dávat ruce na volant, kormidlo, a dokonce ani knipl. O to se snaží americká společnost Merlin Labs, která nyní pro svůj vývoj autonomního leteckého softwaru nabrala 25 milionů dolarů od společností jako Google Ventures či First Round Capital.

Mimo investici, která po přepočtu činí přes půl miliardy korun, společnost oznámila i uzavření partnerství s Dynamic Aviation, dodavatelem leteckých služeb, který má Merlin Labs pomoci urychlit uvedení autonomních letadel do komerčního provozu.

V něm se chce společnost soustředit jak na přepravu nákladu, tak i cestujících. Svou technologii startup s pobočkami v Bostonu, Los Angeles, Denveru a novozélandském Aucklandu aktuálně testuje na letounu Beechcraft King Air. S ním létá ve vzdušném prostoru nad Mohavskou pouští.

Foto: Merlin Labs

Technologie od Merlin Labs by měla umožnit autonomní provoz i současných letadel

Podle slov generálního ředitele společnosti Matta George není cílem vyvinout technologii, která bude vzdáleně podporována operátorem, ale valnou část autonomie vložit do rukou samotného letounu. „Nevěříme ve vzdálené pilotování. V zásadě věříme, že drtivá většina autonomie musí být v letadle. Pokud by letadlo ztratilo signál s dálkovým operátorem, pak bychom tu měli obrovský kus kovu ženoucího se po obloze,“ uvedl George pro The Verge.

Hovoří proto o technologii skutečně autonomního digitálního pilota, kterého půjde implementovat i do současných letadel. Technologie by měla být schopna sama zvládnout nejen ovládání stroje, ale také komunikaci s řízením letového provozu či navigaci. Vzdálení operátoři by měli fungovat pouze jako monitorovací element, který bude v jednu chvíli dohlížet na desítky strojů najednou.

Přehled o všem v okolí

Autonomní systémy technologie od Merlin Labs by se měly opírat o radarový systém řízení letového provozu a také o digitální transpondéry. Na základě získaných dat může letoun vyhodnocovat ideální a nejbezpečnější kurz. „Důvodem, proč je autonomie ve vzduchu mnohem jednodušší, je to, že máte díky pozemnímu radaru naprostý přehled o všem, co je na obloze,“ řekl George.

Autopilot není v leteckém průmyslu žádnou novinkou. Ve skutečnosti dnes piloti velkých komerčních letadel obvykle obsluhují pouze vzlet letadla a zbytek práce nechávají právě na softwaru, a to včetně samotného přistávacího manévru. Že jsou dnes technologie schopné zvládnout právě i vzlet, dokázal začátkem minulého roku Airbus. Ten na letišti ve francouzském Toulouse svěřil do rukou softwaru start letounu A350-1000 hned osmkrát.

Ozývají se ovšem hlasy, které před častým používáním softwaru při pilotování letadel varují. Upozorňují především na snižující se schopnosti pilotů a jejich nedostatečný výcvik na situace, kdy software selže. S tím, že kombinace lidského faktoru a stroje není nejlepší kombinací, souhlasí i Matt George.

Podle ředitele Merlin Labs je proto plná autonomie tou nejlepší cestou k maximální bezpečnosti. Kdy přesně se budou moci první pasažéři s autonomními letouny jeho společnosti proletět, však prozatím neprozradil a vše bude záležet na schopnosti tuto technologii certifikovat.