Vesmírných startupů je na trhu několik, americký Relativity Space ale vystupuje z řady poměrně originálním způsobem – pyšní se tím, že má největší 3D tiskárny na kov na světě, na kterých jako první firma vytiskl celou vesmírnou raketu. Když pak jeho ambice začínají u dopravování satelitů do vesmíru a sahají až na Mars, nelze se divit velkému zájmu investorů. Ti teď do startupu nalili závratných 650 milionů dolarů, které umožní postavit obří továrnu na rakety a vytvořit velký nový model.

Aktuální částka je součástí investičního kola Series E, kam spadají noví i původní investoři. Mezi nimi je například i miliardář Mark Cuban nebo zpěvák a oscarový herec Jared Leto. Od nich a institucionálních investorů Relativity Space v minulosti získal už celkem 685 milionů dolarů, díky kterým postavil velkou 3D tiskárnu na kov a rakety Terran 1 určené pro vynášení menších břemen pod 1 259 kilogramů.

Ačkoliv jsou technologie startupu v pokročilém stádiu a jsou podepsány smlouvy s velkými subjekty jako NASA, skutečně poslat svou první raketu do vesmíru se Relativity Space teprve chystá. Zatím největší objem získaných financí mu dopomůže se startem chystaným do konce tohoto roku (stejný termín se očekával už v roce 2019). Ambice Relativity Space ale samozřejmě sahají mnohem dále, takže stovky milionů poslouží na rozšiřování infrastruktury i vývoj větší rakety.

Foto: Relativity Space

Do nové centrály se chce Relativity Space přesunout v lednu roku 2022

Rozšiřováním infrastruktury se přitom myslí stavba další budovy pro vývoj a produkci o rozloze 93 tisíc metrů čtverečních. Zařízení, nacházející se v americkém městě Long Beach v bývalé továrně vyrábějící vojenská letadla Boeing C-17, se stane novým sídlem Relativity Space. V současnosti je hlavní budovou startupu nedaleká továrna s rozlohou necelých 14 tisíc metrů čtverečních.

Tam vznikají veskrze jednorázové rakety pro doručování satelitů na oběžnou dráhu Země pod označením Terran 1. Jejich největší zajímavostí je však unikátní design, který vyžaduje stokrát méně součástek než mají klasické rakety. Téměř všechny jsou navíc vytvořeny v 3D tiskárnách na kov, pojmenovaných Stargate. Jelikož kompletní vytvoření jednoho Terranu 1 trvá jen 60 dnů, má minimálně potenciál do vesmírného průmyslu přinést velkovýrobu a přiblížit ho tak ideálu rutinních letů mimo zemskou atmosféru.

Plánovaný model Terran R má snad ještě větší ambice. Zaprvé se totiž při výšce necelých 66 metrů a průměru kolem 5 metrů bude jednat o mnohonásobně větší raketu než Terran 1, což mu umožní na oběžnou dráhu vynášet mnohem objemnější břemena, a to až do 20 tisíc kilogramů. Zásadní novinkou bude také možnost rakety používat opakovaně, podobně jako SpaceX. První lety mají podle plánu Relativity Space proběhnout v roce 2024 z floridského kosmodromu Cape Canaveral.

Výroba Terranu R bude z velké části probíhat stejným způsobem jako u Terranu 1, tedy pomocí 3D tiskáren Stargate. Startup, jehož zakladatelé nabírali zkušenosti ve SpaceX a Blue Origin, si je vyvinul sám, stejně jako směs kovů, kterou tisknou. Díky vlastní metodě produkce využívající také proprietární software, umělou inteligenci a určitou míru automatizace je produkce vesmírných technologií pro Relativity Space mnohem jednodušší než u jiných firem.

Foto: Relativity Space

Srovnání raket Terran 1 a Terran R

S tím se pojí také další ambice startupu, který bude mít do několika let obrovské výrobní prostředky přesahující i potenciální zájem o rakety. Co tedy s továrnami a 3D tiskárnami chce dělat? „V začátcích půjde o vývoj a výrobu Terranu R, později ale budeme moci novou továrnu budoucnosti aktualizovat a překonfigurovat tak, že dokážeme postavit cokoliv v oblasti letectví a kosmonautiky, co nás bude zajímat,“ řekl ředitel Relativity Space Tim Ellis pro magazín TechCrunch.

„Jelikož budeme Terran R používat opakovaně, časem nám zbude spousta nadbytečné tiskové kapacity. Budeme mít tedy spoustu tiskáren a mnoho volného času. Dokážete si představit, co s tím jde dělat – prostě hledáte další produkt, který můžete disruptovat,“ vysvětluje Ellis.

Co konkrétně by to mohlo být, si zatím nechává pro sebe, obecně ale jeho startup nijak netají velké cíle. Podobně jako SpaceX nebo Blue Origin vznikl se záměrem postavit na Marsu průmyslovou základnu pro lidstvo. Už v souvislosti se samotným Terranem R pak mluví o výrazném kroku směrem k vytvoření pravidelného přepravního řetězce mezi Zemí, Měsícem a rudou planetou.