Léta příprav tento týden vyvrcholila ve splněný sen a stav beztíže. Alespoň pro šestičlennou posádku, která se podívala na okraj vesmíru v lodi společnosti Virgin Galactic. Ta do takové výšky kosmické turisty dovezla vůbec poprvé ve své historii. Překročila totiž hranici osmdesáti kilometrů, která platí za jednu z hranic vesmíru. Na palubě byla mimo jiné matka s dcerou a bývalý sportovec, který si lístek koupil už v roce 2005. Firma Brita Richarda Bransona chce lety do vesmíru podnikat každý měsíc a přidat se tak ke společnostem Blue Origin a SpaceX miliardářů Jeffa Bezose a Elona Muska v odvětví vesmírného turismu.

Virgin Galactic létá do vesmíru od roku 2018 a za tu dobu vzhůru vyslala celkem sedm exkurzí. Ta aktuální ovšem byla první s platícím pasažérem, napsala agentura AP. Na palubě byl totiž i někdejší olympionik Jon Goodwin, který startoval na letních hrách roku 1972 v Mnichově. Dnes je mu 80 let a trpí Parkinsonovou chorobou. Bývalý kanoista byl v roce 2005 mezi prvními zákazníky, za lístek tehdy zaplatil dvě stě tisíc dolarů. Dnes společnost miliardáře Bransona chce za cestu 450 tisíc (skoro deset milionů korun).

Let odstartoval v čtvrtek z pouště v americkém Novém Mexiku okolo deváté hodiny ranní místního času, tedy v pět hodin odpoledne středoevropského letního času. O hodinu později Virgin Galactic oznámila přistání své rakety. Pasažéři se dostali do výšky asi 88 kilometrů, tedy o několik kilometrů nad hranici, kde podle americké armády začíná vesmír, a několik minut si mohli užít stav beztíže.

Miliardář Branson byl v roce 2021 součástí prvního vesmírného letu své firmy, který zahrnoval plnohodnotnou posádku. Na té poslední byli kromě Goodwina na palubě také dva piloti a vítězka losování Keisha Schahaffová z Antiguy a Barbudy se svojí dcerou. Virgin Galactic uvedla, že na seznamu zájemců o let na okraj vesmíru má aktuálně na osm set jmen.

Společnost uplatňuje jiný systém ve srovnání s Blue Origin a SpaceX, které pro turistické lety používají plně automatizované moduly startující přímo ze zemského povrchu. Virgin Galactic chce zákazníky přepravovat v raketě, která se ve výšce kolem 15 kilometrů odpoutá od nosného letadla a za pomoci raketových motorů dokončí stoupání k okraji vesmíru. Pasažéři při tom mají několik minut, kdy se mohou vznášet v kajutě a vychutnávat si pohled na Zemi, než se jejich letoun vrátí a snese se na přistávací dráhu.

Vesmírné ambice měla i sesterská společnost Virgin Galactic s názvem Virgin Orbit. Ta chtěla podobným způsobem na oběžnou dráhu vypouštět družice. Po nezdařilém startu z Velké Británie v první polovině tohoto roku se však dostala do finančních problémů a začátkem dubna ukončila činnost.