Můžeme se jen domnívat, s jakými úmysly Trevor Milton budoval automobilku Nikola a sliboval její velkou budoucnost, která měla stát na přelomových tahačích na vodíkový pohon. Jeho velkým slovům věřil i koncern General Motors (GM), s nímž měla Nikola podepsanou velkou smlouvu o vzájemném partnerství a masivní investici. Nakonec ale všechno bylo trochu jinak, Trevor Milton nyní čelí žalobě a svou svobodu musí vykupovat osobním vlastnictvím.

Byl by to až pohádkový příběh o vizionáři, který skrze technologie činí svět lepším, kdyby vše nebylo založeno na lži. Přitom ještě před rokem nebylo na činnosti americké automobilky Nikola nic podezřelého a vše šlapalo jako na drátkách. Tedy alespoň navenek.

Společnost v té době oznámila obří investici ve výši dvou miliard dolarů (43 miliard korun) ze strany GM, za níž měl automobilový gigant v Nikole získat 11% podíl. Měla také mít rozběhlý vývoj elektrických i vodíkových tahačů a popelářských vozů nebo pracovat na elektrickém, později vodíkovém, pick-upu.

Jenže v září minulého roku přišla zpráva od analytické společnosti Hindenburg Research, která příznačně zažehla plamen, jenž poslal celou Nikolu v čele s Trevorem Miltonem k zemi. Hindenburg totiž ve své zprávě upozornil na některé klamavé praktiky Nikoly, které spočívaly v prezentaci technologií, jež automobilka ve skutečnosti vůbec neměla.

Jak moc Nikola klamala, dokládá video, v němž společnost představila tahač údajně vybavený vodíkovým pohonným systémem. Realita byla ovšem taková, že automobilka pouze sestrojila maketu náklaďáku, kterou pustila dolů z kopce, a veškerou práci tak namísto vodíku obstarala gravitace.

Video ovšem bylo jen špičkou ledovce. Ještě ten samý měsíc, kdy Hindenburg Research upozornil na jednání Nikoly, byl z jejího vedení Trevor Milton odvolán. Hodnota akcií společnosti, která vstoupila na burzu v březnu roku 2020, začala prudce klesat a GM rychle vycouvalo ze své miliardové nabídky.

Nikola byla nucena škrtat některé imaginární projekty a nakonec oznámila, že se ve své další činnosti bude soustředit výhradně na vývoj tahačů. K tomu jí má sloužit přibližně 900 milionů dolarů, tedy 19,3 miliardy korun, které zůstaly na účtech. Byť bude pro Nikolu velmi těžké očistit své jméno, prozatím to vypadá, že drží původně nastavený kurz a své vodíkové filosofie se nevzdává.

V nedávné době oznámila plány na investici ve výši 50 milionů dolarů (1,1 miliardy korun) do továrny na výrobu vodíku v Indianě. Zároveň mají probíhat testy prototypů jejích nákladních vozidel Tre. Tento tahač chce Nikola dostat na trh v produkční verzi poháněné elektřinou ještě letos, v roce 2023 by měl být dostupný také s vodíkovým pohonem. Zda se Nikole skutečně podaří utéci hrobníkovi z lopaty, však ukáže až čas.

Obžalovaný Milton

V podstatně větších problémech je však aktuálně zakladatel automobilky Trevor Milton. Odchodem z Nikoly pro něj totiž samozřejmě celá anabáze s podvody neskončila. Firma se od jeho postavy distancovala, a tak musí nyní zcela sám čelit všem obviněním, která na jeho hlavu padají.

Jak informoval Bloomberg, státní zástupkyně jižního obvodu státu New York Audrey Straussová na jeho adresu směřovala jednoznačné prohlášení. „Aby zvýšil poptávku investorů po akciích společnosti Nikola, lhal Milton téměř o všech aspektech jejího podnikání,“ řekla.

Dle interního vyšetřování Nikoly i poznatků Komise pro kontrolu cenných papírů Spojených států (SEC) se měl Milton intenzivně soustředit na ovlivňování ceny akcií společnosti. Měl dokonce bedlivě sledovat denní počty nových akcionářů prostřednictvím aplikace Robinhood, která nedávno vstoupila na burzu.

Milton měl podle žalobců také naplno využívat potenciálu sociálních sítí a rozhovorů pro média ke klamaní veřejnosti. Mezi jeho nepravdivými výroky vyčnívají klamavé informace o funkčním prototypu tahače Nikola One, dále výroky o výrobě pick-upu na vodíkový pohon s využitím dílů Nikoly, oznámení o výrobě vodíku s výrazně nižšími náklady, kterou Nikola vůbec nespustila, či o vlastním vývoji baterií, jež ale ve skutečnosti odebírala od dodavatelů.

Svými výroky však neměl Milton motat hlavu jen investorům a široké veřejnosti, ale také pracovníkům automobilky. Pro ně byla řada oznámení též novinkou – jako například informace o možnosti stáčení čisté vody z pick-upu Badger získávané spalováním vodíku.

Milton spolu se svými právníky obvinění odmítá a dobrovolně se vydal vazbě. Momentálně se pohybuje na svobodě s příslibem, že omezí cestování a také nebude kontaktovat žádného z investorů společnosti. Mimo mříže jej dostala kauce ve výši 100 milionů dolarů, v přepočtu přes 2,1 miliardy korun, místo kterých Milton podstoupil svůj ranč v Utahu.