Vesmírný projekt Virgin Galactic miliardáře Richarda Bransona v pátek provedl již šestnáctý let své lodi SpaceShipTwo. Trojice pasažérů, včetně první ženy, kterou Virgin Galactic kdy přepravilo, zažila ve výšce devadesáti kilometrů krátký stav beztíže. Navzdory úspěchu však přichází kritika projektu z míst nejvyšších – přímo od šéfa Amazonu Jeffa Bezose, který je sám majitelem vesmírného startupu Blue Origin.

Páteční let proběhl již podle známého scénáře. Nosné letadlo WhiteKnightTwo odstartovalo z letiště v Mohavské poušti a po necelé hodině letu se z něj oddělila SpaceShipTwo, jinak zvaná také VSS Unity. V mžiku zažehla své raketové motory, dosáhla maximální rychlosti Mach 3,04 (3 724 km/h) a vystoupala do necelých devadesáti kilometrů, odkud začala opět padat k zemi. Jen pár minut od zážehu už opět stála na ranveji.

Posádku kromě dvou pilotů tentokrát tvořila poprvé i civilní pasažérka, kterou nebyl nikdo jiný než Beth Mosesová, vrchní instruktorka astronautů ve Virgin Galactic. Dle vyjádření firmy se také stala první ženou, která do vesmíru vyletěla na palubě komerční lodě. Hlavní pilot lodě, Dave Mackay, byl pro změnu prvním Skotem, který se do vesmíru kdy podíval.

SpaceShipTwo, welcome back to space ? ? pic.twitter.com/5pboTQeRjI

— Virgin Galactic (@virgingalactic) February 23, 2019

SpaceShipTwo podniká takzvané suborbitální lety, tedy takové, kdy je loď přitahována gravitací ihned zpět k Zemi. Nedostane se na orbitální dráhu, přesto Virgin Galactic o svých pasažérech mluví jako o astronautech a tvrdí, že jeho loď se ve skutečnosti do vesmíru podívala. Vychází totiž z definice FAA (americká Federální letecká správa), která říká, že vesmír začíná v 80 kilometrech nad zemí, avšak častěji je uváděna takzvaná Karmánova hranice – a ta je určena výškou 100 kilometrů nad povrchem Země. Jde o všeobecně přijímanou hranice mezi zemskou atmosférou a kosmickým prostorem, kterou aktuálně uznává pro změnu Mezinárodní letecká federace (FAI).

Hranice vesmíru není jasná

Karmánovy hranice SpaceShipTwo zatím nedosáhla a Jeff Bezos, který se sám angažuje ve vesmírném byznysu prostřednictvím Blue Origin, si dokonce myslí, že toho ani nejsou schopna. Karmánova linie je totiž úroveň, nad níž křídla negenerují v důsledku řídkého vzduchu dostatečný vztlak na to, aby mohla být funkční. Bezos podle magazínu Business Insider na soukromé akci v New Yorku řekl, že fakt, že Virgin Galactic stokilometrovou hranici nepokořilo, „zanechá u jmen jeho pasažérů poznámku pod čarou“. Jeho Blue Origin proti tomu létá do výšky 106 kilometrů.

Delší komentář k záležitosti Bezos neposkytl, faktem však je, že jeho poznámka je čistě technická. Jasná oficiální hranice toho, kde začíná vesmír, totiž není, a tak lze s pojmem poměrně volně manipulovat. Navíc, SpaceShipTwo při běžném scénáři v posledních kilometrech stoupá pouze setrvačností, takže teoreticky by se za stokilometrovou hranici mohla dostat.

Piloti Dave Mackay a Michael Masucci a trenérka astronautů Beth Moses v kokpitu VSS Unity

Virgin Galactic poslala na palubě VSS Unity první lidskou posádku do vesmíru teprve v prosinci a očekává se, že brzy začne s komerčními lety. Posádku budou od té doby nejméně do roku 2021 tvořit lidé, kteří neváhali předem zaplatit tučných 250 tisíc dolarů (přes 5,6 milionu korun).

Richard Branson založil společnost už v roce 2004. Do problémů se dostala především v říjnu 2014, kdy fatální nehoda lodi stála život jednoho z pilotů. Jiná Bransonova firma, Virgin Orbit, mezitím začala pracovat na tom, aby mohla do vesmíru vypouštět satelity z křídla modifikovaného Boeingu 747-400. Z něj se za letu bude odpojovat 21 metrů dlouhá raketa Launcher One, která náklad ponese na oběžnou dráhu.

Foto: Virgin Galactic

VSS Unity a VMS Eve od Virgin Galactic

Pohled z VSS Unity na Zemi

Trenérka astronautů ve Virgin Galactic Beth Mosesová

Piloti Dave Mackay a Michael Masucci a trenérka astronautů Beth Mosesová