Bylo půl osmé večer našeho času, když se z kalifornské základny v Mohavské poušti odlepil letoun Cosmic Girl. Stroj miliardáře Richarda Bransona nesl pod svým levým křídlem drahocenný náklad v podobě rakety startupu Virgin Orbit, která se od něj oddělila přibližně po hodině letu, aby na oběžnou dráhu dopravila několik satelitů. Takový scénář měla včerejší mise Launch Demo 2, díky které Virgin Orbit odemkl další cestu do prostoru mezi hvězdami a planetami.

Úspěch mise spočíval na bedrech upraveného Boeingu 747 a rakety Launcher One. Raketa se od letounu úspěšně oddělila ve výšce 10 700 metrů nad Tichým oceánem. Během tohoto manévru piloti Kelly Latimer a Todd Ericson letoun prudce naklonili doprava a následně přibližně jednadvacet metrů dlouhou raketu uvolnili.

Jde o charakteristický způsob, jak Richard Branson obchází nutnost využívat pro své mise některé z kosmodromů. Na křídlech letounu WhiteKnightTwo je totiž do vzduchu vynášena i jeho suborbitální loď SpaceShipTwo, která létá pod sesterskou firmou Virgin Galactic. Ta má za sebou již řadu úspěšných letů, během nichž prokázala, že je do vesmíru schopna dostat i živou posádku.

Foto: Virgin Orbit

Virgin Orbit má za sebou úspěšný start své rakety zpod křídla letadla

Vraťme se ale ke včerejší misi Launch Demo 2. Uvolněná raketa po několika sekundách svého volného pádu zažehla motor a začala stoupat směrem k oběžné dráze. Právě v tomto bodě v květnu minulého roku ztroskotala mise Launch Demo 1, během které došlo k technické závadě. Tentokrát se ale vše podařilo.

Raketa s nabírající výškou oddělila svůj třetí a následně i druhý stupeň. Když dosáhla výšky 500 kilometrů, dostalo operační středisko na pevnině potvrzení, že raketa úspěšně vypustila svůj náklad. Ten představovalo deset malých satelitů osmi různých univerzitních projektů a také přístroje agentury NASA.

Pro Virgin Orbit se jedná o vůbec první úspěšnou misi, během které se podařilo dostat na oběžnou dráhu určený náklad. „Právě se otevřela nová brána do vesmíru. To, že se Launcher One dnes dokázal úspěšně dostat na oběžnou dráhu, svědčí o talentu, přesnosti, odhodlání a vynalézavosti týmu,“ uvedl generální ředitel Virgin Orbit Dan Hart.

Vynášení menších satelitů do vesmíru se má stát hlavní náplní Virgin Orbit, který chce díky úspěšnému testu přejít do plně komerčního režimu. V současnosti by již měly mít o jeho služby zájem jak Vesmírné síly Spojených států amerických nebo britské Royal Air Force, tak soukromé společnosti, mezi kterými je Swarm Technologies, GomSpace nebo italský SITAEL. I proto by Branson rád v blízké budoucnosti rozšířil svůj kosmický byznys i na území anglického Cornwallu.

Today’s sequence of events for #LaunchDemo2 went exactly to plan, from safe execution of our ground ops all the way through successful full duration burns on both engines. To say we’re thrilled would be a massive understatement, but 240 characters couldn’t do it justice anyway. pic.twitter.com/ZKpoi7hkGN

— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) January 18, 2021

„Tento velkolepý let je vyvrcholením mnoha let tvrdé práce a cesta na orbit vytvoří celou novou generaci inovátorů. Nemůžu se dočkat, až uvidím neuvěřitelné mise, které Dan a tým zahájí, aby změnili svět k lepšímu,“ uvedl v tiskovém vyjádření Richard Branson. Virgin Orbit má ovšem v tomto sektoru poměrně dost konkurentů.

Tím nejvýznamnějším je zajisté společnost SpaceX Elona Muska, ovšem již brzy chce své služby spojené s dopravováním satelitů na oběžnou dráhu začít nabízet řada dalších podniků. Jak uvádí web Space, patří mezi ně společnosti jako Firefly Aerospace či Relativity Space a opomenout bychom neměli ani firmy Astra nebo Rocket Lab.

Služby spojené s vesmírnou turistikou Virgin Orbit přenechává v rukou Virgin Galactic. I v této oblasti však začíná konkurence narůstat. Opět zde dominuje SpaceX, ovšem nedávná úspěšná mise startupu Blue Origin Jeffa Bezose dokazuje, že zájemci o soukromou vesmírnou odyseu budou v budoucnu moci vybírat hned z několika poskytovatelů tohoto nevšedního zážitku.

Foto: Virgin Galactic

Richard Branson v nové vesmírné kombinéze od Under Armour