Jako dítě rostl tak rychle, že tempu jeho těla nestačily kosti, a proto během hraní na střední škole nemotorně běhal a padal. Nakonec ale v sobě našel to, co v něm pěstoval jeho nevlastní a armádním režimem zformovaný otec: vytrvalost a disciplínu. Shaquille O’Neal z toho vytěžil maximum a zapsal se mezi velikány basketbalové NBA. I proto mu teď jeden z jeho týmů vystrojí ceremonii, na kterou může být právem hrdý. Něco podobného brzy čeká i Jaromíra Jágra.

Když hrál v barvách Los Angeles Lakers, vyhrál třikrát ligu. Když reprezentoval Miami Heat, získal také mistrovský prsten. Jinak tomu ale bylo v týmu Orlando Magic, za který hrál čtyři roky předtím, než se z něj stal jeden z nejznámějších hráčů americké NBA – a několikanásobný vítěz soutěže. Orlando Magic má však pro Shaquilla O’Neala mnohem důležitější význam.

Právě tým z centrální části Floridy ho v roce 1992 v prvním kole draftoval a prakticky ho přivedl do NBA. Vychoval ho, změnil mu život, ukázal krásy a strasti nejlepšího basketbalu na planetě. Od tohoto momentu letos uplyne 32 let, což je stejné číslo, jaké hvězdný Shaq nosil v Orlandu na dresu. A proto zřejmě přišel správný čas toto číslo jednou provždy vyřadit.

Stejně, jako to udělali Los Angeles Lakers v roce 2013 a Miami Heat o tři roky později, i Orlando Magic poctí O’Neala ceremonií, kdy slavnostně vyvěsí jeho dres na strop domácí haly, čímž formálně vyškrtne hráčské číslo 32 z nabídky. Tím pádem ho už žádný hráč Orlanda nebude nosit na svých zádech a navždycky bude spojené s 216centimetrovým O’Nealem.

In celebration of our 35th anniversary this season, we will officially retire jersey #32 in honor of Shaquille O’Neal during a postgame ceremony on Tuesday, February 13.

O’Neal becomes the first player in franchise history to have his number retired 🪄 pic.twitter.com/i5zk1b6IR9

— Orlando Magic (@OrlandoMagic) January 5, 2024

„Když se někdo zeptá, kdo byl prvním hráčem, který oficiálně uvedl Orlando Magic na basketbalovou mapu, odpověď je jednoduchá: Shaquille O’Neal. Vynesl tento klub do nových výšin, a to jak na hřišti, tak mimo něj. Jeho odkaz je v naší organizaci cítit do dnešního dne,“ řekl šéf klubu Alex Martins k plánované ceremonii, která proběhne 13. února.

Vyřazování hráčských čísel není v amerických sportech ničím neobvyklým. Děje se tomu jak v NBA, kde už byly v různých týmech odstraněny desítky čísel, tak ve fotbalové NFL nebo baseballové MLB. Cizí to není ani NHL, kde se této pocty v minulosti dočkali i čeští hokejisté, jmenovitě Dominik Hašek, Milan Hejduk a Patrik Eliáš. A brzy přibude čtvrtý, neméně známý.

O pět dní později, než se na trámy orlandského Kia Center pověsí O’Nealův dres, proběhne podobná ceremonie také v Pittsburghu, kde bude ke stropu arény hokejových Penguins vytažen dres Jaromíra Jágra. Jeho „šedesát osmička“ bude viset vedle čísla 66, které oblékal Mario Lemieux.

Jako druhý v historii

Papírově nedosahuje Shaquille O’Neal takových kvalit jako Kareem Abdul-Jabbar, Bill Russell (jehož příběh poutavě odvyprávěl Netflix), Michael Jordan, Kobe Bryant nebo LeBron James, který mimochodem dosáhl titulu nejlepšího střelce v dějinách NBA. I tak ale nyní bude mít něco, co se dosud povedlo jen jednomu hráči v lize, Wiltu Chamberlainovi.

O’Neal se stane teprve druhým hráčem NBA v historii, jehož hráčské číslo vyřadily hned tři týmy, za které hrál. Před Orlandem to byli Los Angeles Lakers, kteří v roce 2013 vyškrtli číslo 34, pod nímž tam v letech 1996 až 2004 působil, a Miami Heat, kde prožil čtyři roky po angažmá v Lakers. Jeho vedení o vyřazení čísla 32 rozhodlo v roce 2016.

Na konto týmu ze slunné metropole Floridy se nicméně O’Neal před pár dny nevybíravě vyjádřil. Vrátil se k situaci, k níž došlo už před dvaceti lety, k momentu, kdy právě tým Miami Heat vyřadil číslovku 23, se kterou hrával Michael Jordan. Akorát ne u nich…

Třiadvacítka definovala Jordanovu jízdu v Chicagu Bulls, se kterými v devadesátých letech válcoval jeden tým za druhým a vyhrál šest titulů během deseti sezón. Podle O’Nealových slov tak pouze Bulls mají mít právo vyřadit toto číslo, což také udělali. „Vadí mi, že věší dresy jiných lidí,“ řekl O’Neal ve svém podcastu The Big Podcast with Shaq. „To, co udělalo Miami, se mi nelíbí,“ dodal.