Redakce zpravodajských webů Business Insider a CNN odhalily rozsáhlý problém na Spotify. Na platformě se objevují stovky falešných podcastů, které otevřeně nabízejí opiáty a další návykové léky bez receptu. Drogoví dealeři tak využívají běžně dostupnou aplikaci podobným způsobem, jakým jiní operují na dark webu, skryté části internetu přístupné pouze přes speciální software. V tomto případě jde však o zásadní rozdíl. Zatímco na dark webu je vše ukryto před veřejností, „obchod“ na Spotify je přístupný komukoliv, tedy i lidem, kteří nemusí tušit, že jde o nelegální činnost.

Při zadání výrazů jako „adderall“ nebo „xanax“ do vyhledávání streamovací služby se mezi legitimními podcasty zaměřenými na zdravotnictví měly zobrazovat i reklamy na nelegální byznys s názvy jako „My Adderall Store“. Ty měly přímo v popisech jednotlivých epizod odkazy na stránky prodávající léky bez předpisu. Většina těchto audio reklam měla jen několik sekund a obsahovaly krátké útržky počítačově generovaného hlasu, který propagoval léky jako tramadol, oxykodon nebo různé benzodiazepiny.

Jak přibližuje americká CNN, v popisu jednoho z nich stálo například: „Naše platforma poskytuje bezproblémový zážitek pro ty, kteří hledají spolehlivé léky jako Xanax.“ Podcast zároveň sliboval diskrétní doručení a tvrdil, že nabízí léky schválené americkým Úřadem pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) bez nutnosti předpisu. Ve skutečnosti však většina těchto léčiv patří ve Spojených státech mezi přísně kontrolované látky, které jsou sice oficiálně schválené pro lékařské použití, ale jejich legální distribuce je možná výhradně na lékařský předpis a jakýkoli prodej bez něj je nezákonný.

Některé epizody dokonce neobsahovaly žádný zvukový záznam a spoléhaly tak výhradně na text v popisu falešného podcastu nebo na náhledový obrázek s odkazy na webové stránky vydávající se za legální online lékárny. K masovému šíření tohoto obsahu přispěly nástroje umělé inteligence určené k převodu textu na řeč, které podvodníkům výrazně zjednodušují tvorbu a publikaci velkého množství podobného spamu.

Spotify po zveřejnění investigace problematické podcasty, o nichž novináři informovali, odstranil a uvedl, že „neustále pracuje na detekci a odstraňování obsahu, který porušuje pravidla jeho užívání.“ Celý incident však poukazuje na limity regulace obsahu na velkých digitálních platformách. S podobnými problémy se v minulosti potýkali i další technologičtí giganti, například Google, který v roce 2011 obdržel pokutu ve výši 500 milionů dolarů za to, že zobrazoval reklamy na kanadské online lékárny prodávající léky bez předpisu americkým zákazníkům.