Na celém světě je podle odhadů asi půl miliardy diabetiků, každého z nich by přitom alespoň jednou ročně měl vidět oční lékař, aby případně včas zachytil počínající poškození zraku v důsledku diabetu, tzv. diabetickou retinopatii. Kromě toho, že o tom samotní diabetici často nevědí, je problémem také nedostatečný počet specialistů, které se snaží suplovat český startup Aireen.

Oftamologů, tedy lékařů, jež se specializují na péči o oči a zrak, je ve světě zhruba 200 tisíc. I na základě těchto čísel se ve startupu Aireen pustili do řešení prevence pomocí umělé inteligence a od investorů na své plány získali celkově už jeden milion dolarů, tedy zhruba 21 milionů korun.

„Umělá inteligence má ve zdravotnictví obrovskou budoucnost a chceme ji naplno využít ke včasnému záchytu chorob a úspoře času pacienta i lékaře a nákladů zdravotního systému. Aktuálně pracujeme na spolehlivé detekci dalších závažných diagnóz, které se projevují změnami na sítnici,“ vysvětluje David Navrátil, zakladatel Aireen.

Prvním projektem českého medicínského startupu je právě analýza snímků očního pozadí za pomocí umělé inteligence, která dokáže odhalovat změny způsobené cukrovkou. To se potvrdilo během klinických zkoušek ve spolupráci s oční klinikou 1. lékařské fakulty Univerzity Karlovy a Ústřední vojenské nemocnice.

Umělou inteligencí proti ztrátě zraku

Aireen je tak dle svého vyjádření prvním registrovaným zdravotnickým prostředkem svého druhu v tuzemsku a jedním z prvních globálně. Diabetická retinopatie je onemocnění sítnice, které patří mezi časté chronické komplikace cukrovky. Tou jen v Česku trpí přibližně jeden milion lidí.

Zákeřnost diabetické retinopatie přitom spočívá v její bezbolestnosti. Pokud je však odhalena pozdě, nebo je špatně léčena, způsobuje částečnou ztrátu zraku či slepotu. Diabetes tak představuje druhý nejzávažnější důvod slepoty. Každý diabetik by proto měl z těchto důvodů každoročně absolvovat oční vyšetření, což se však bohužel často neděje.

Změnit to chce právě Aireen, který poskytuje neinvazivní a bezbolestný screening chronických diagnóz založený na snímcích sítnice oka. Během 30 sekund dokáže software ve třech jednoduchých krocích nabídnout vysokou citlivost a vhled do diagnostického výstupu.

Implementace umělé inteligence kromě diagnostického závěru nabízí i identifikaci a klasifikaci patologických objektů, která je založená na modelu s více než 12 tisíci snímky a více než 250 tisíci anotacemi. První zařízení, kde se celý systém využívá v praxi, je pražské diabetologické centrum DIAvize a česko-slovenská síť očních klinik NeoVize a DuoVize.

 „Aireen bude chránit zrak našich pacientů, sníží zatížení zdravotníků a v konečném důsledku ušetří i náklady na léčbu komplikací a péči o těžce zrakově postižené. Blíží se tak doba, kdy budeme zachraňovat zrak nejen pacientům se šedým zákalem a očními vadami, ale i s diabetem,“ věří Petr Kocian, zakladatel a ředitel skupiny NeoVize Group, který do projektu Aireen vstoupil jako jeden z investorů v rámci fondu Precise Control.

Celkově už startup získal financování ve výši jednoho milionu dolarů, v přepočtu přibližně 21 milionů korun. Kromě zmiňovaného Kociana financování z vlastních zdrojů zakladatelů doplnil také fond Tensor Ventures specializující se na investice do AI projektů. Firma zároveň byla oceněna prvním místem v soutěži Czech DIGI@MED Award v kategorii Nápad, prototyp, idea, za což si tým odnesl finanční odměnu 100 tisíc korun.

V současnosti už přibližně desetičlenný tým Aireen složený z expertů na umělou inteligenci, softwarových vývojářů a odborníků z očních klinik pracuje na vývoji a následné certifikaci detekce například Alzheimerovy choroby, zeleného zákalu či makulární degenerace.

„Naší ambicí je napomoci řešit globální problém se stárnutím populace, rostoucím výskytem civilizačních chorob a náklady na jejich léčbu. Jde zejména o diabetes, nemoci srdce a oběhové soustavy, Alzheimerovu chorobu a další,“ vypráví Jan Hlaváček, ředitel startupu.

„Proto jsme začali vyvíjet Aireen, aplikaci zabezpečující spolehlivý diagnostický screening civilizačních chorob založený na analýze digitálních snímků očního pozadí. Díky umělé inteligenci je Aireen schopna diagnostikovat pacienta zcela bezbolestně, neinvazivně, během pár vteřin a třeba i na dálku,“ doplňuje Hlaváček.

Přelomový nápad z jachty

Nápad na založení Aireen vznikl před třemi lety, kdy se zakladatelé poznali na jachtě v Chorvatsku a bavili se o tom, co všechno ještě v byznyse neudělali. „Po návratu do Česka z toho vznikla firma,“ směje se Navrátil. S kolegy se začal bavit o možnostech využití umělé inteligence, kterou uměli vyvíjet ve společnost Quantasoft, v níž drželi vlastní podíl.

„V té době jsme už ale spolupracovali s oftalmology, kteří nás rychle přivedli na zajímavou hypotézu. Její ověření netrvalo dlouho a vývoj MVP začal záhy. Rychle jsme také přišli na to, že nejsme rozhodně první, kdo se podobným nápadem zabýval. Neodradilo nás to. Věřili jsme, že jsme schopní včas doručit takovou technologii, která by diagnostiku sítnice posunula ještě o úroveň výš, než jak nad ní uvažovali potenciální konkurenti,“ vzpomíná Navrátil.

Jak rovnou dvaačtyřicetiletý zakladatel přiznává, diagnostických přístrojů založených na technologiích umělé inteligence existuje celá řada, ale jen málokteré investují i do příslušných certifikací, jež kladou velké nároky na kvalitu vývoje, ale také na náklady. Na Aireen je prý mimo jiné unikátní identifikace konkrétních dílčích patologií.

„Umožňuje to časný záchyt choroby. Navíc lékař ví, na základě jakých nálezů umělé inteligence o daném diagnostickém závěru rozhodla. Tuto strategii použijeme i na další diagnózy, které budeme postupně analyzovat ze stejných snímku. Naše strategie několik screeningů z jednoho snímku,“ přibližuje Navrátil.

Loňský rok tak šéf Aireen hodnotí jako velmi úspěšný, i když uznává, že uvádění zdravotnických prostředků na trh je podmíněno klinickými zkouškami a registrací, což jsou aspekty důležité pro bezpečnost pacientů, ale zároveň noční můra finančních ředitelů – zvyšují náklady a oddalují výnosy.

„Vzhledem k tomu, že certifikační proces, který podstupujeme v Česku, je platný v rámci celé Evropské unie, tak je pro nás Evropa určitě prioritou. Další na řadě bude příprava ke vstupu na trhy USA, Blízkého východu, Ruska a dál,“ doplňuje nejbližší plány Navrátil.