V životě každé hvězdy přijde čas výbuchu, kterému se říká supernova. Těsně před ním však některé z nich zažijí krátkou fázi, kdy se stanou výjimečně horkými a masivními. Jednu takovou hvězdu těsně před explozí zachytil v bezprecedentním detailu Vesmírný teleskop Jamese Webba, který díky datům ze snímku z jeho speciálních kamer pomůže vědcům zkoumat kosmický prach.

Wolfovy-Rayetovy hvězdy jsou výjimečně horké a masivní hvězdy, které jsou v určitém stádiu svého životního cyklu alespoň dvacetinásobné oproti Slunci. „Jen některé masivní hvězdy se nakrátko stanou tou Wolfovou-Rayetovou, než se přemění v supernovu,“ vysvětlují vědci z NASA. Supernova je obrovská exploze na konci životního cyklu hvězd, po které na místě zůstane její zhroucené jádro v podobě takzvané neutronové hvězdy, případně může vzniknout i černá díra.

Jednu Wolfovu-Rayetovu hvězdu, označovanou WR 124, zachytil loni v létě Vesmírný teleskop Jamese Webba, nejpokročilejší vesmírný dalekohled a nástupce legendárního Hubbleova teleskopu, který už nějaký čas udivuje svými snímky blízkých i dalekých koutů vesmíru – a NASA nyní snímek hvězdy, vzdálené od Země asi patnáct tisíc světelných let, zveřejnila.

Na snímku je vidět, jak se WR 124 zbavuje svých vnějších vrstev, což vede ke vzniku charakteristických mračen z plynu a prachu. Tato konkrétní hvězda je třicetkrát větší než Slunce a zatím uvolnila materiál, jenž odpovídá desetinásobku naší nejbližší hvězdy. „Tím, že se vyvržený plyn vzdaluje od hvězdy a chladne, vzniká kosmický prach, který svítí v infračerveném světle detekovatelném Webbovým teleskopem,“ uvádí NASA.

Nový snímek by měl vědcům pomoct lépe pochopit roli vesmírného prachu ve vesmíru. Ten je nedílnou součástí jeho fungování, upozorňuje NASA. Pomáhá chránit formující se hvězdy, vytvářet planety a slouží jako platforma pro vznik a shlukování molekul, včetně stavebních kamenů života na Zemi. Ve vesmíru je ho ale takové množství, které současná věda nedokáže vysvětlit.

Před Webbovým teleskopem neměli astronomové zabývající se vesmírným prachem dostatek podrobných informací, aby mohli zkoumat jeho produkci v prostředí, jako jsou hvězdy podobné WR 124. Zajímá je také to, zda byla prachová zrnka dostatečně velká, aby přežila supernovu. Nyní tyto otázky zkoumat mohou na základě skutečných dat. Hvězdy podobné WR 124 slouží jako analogie, která astronomům pomáhá pochopit klíčové období rané historie vesmíru.

Foto: NASA/ESA/CSA/STScI/Webb ERO Production Team

Snímek má vědcům pomoci lépe pochopit kosmický prach