Raketoplán VSS Unity typu SpaceShipTwo od Virgin Galactic
Vesmírné rakety s lidskou posádkou doposud startovaly povětšinou ze zemí jako USA, Rusko a Čína, které jsou díky zeměpisné poloze a technologickému zázemí pro tyto mise jednoduše lepší volbou. Už brzy by se ale tento stav mohl změnit, jelikož vesmírná společnost Virgin Galactic, která spadá pod značku Virgin britského magnáta Richarda Bransona, uzavřela důležité partnerství, díky kterému by její budoucí rakety startovaly z Itálie.
Důležitou roli v této dohodě hrál jak Virgin Galactic, tak i soukromé italské společnosti Altec a Sitael, které se na kosmický program taktéž specializují. Právě tyto tři subjekty dokázaly svými návrhy, jež byly na stůl prakticky předloženy před dvěma lety, přesvědčit tamní úřady k tomu, aby komerční suborbitální lety s lidskými pasažéry byly zahajovány z Apeninského poloostrova. Konkrétně z letiště Toranto-Grottaglie Airport u města Grottaglie.
Grottaglie má být podle všeho ideální volbou, jelikož se nachází v cípu poloostrova. Stejně tak jako tamní letiště, které má být v budoucnu rozšířeno o zcela nové vesmírné centrum. Z této lokality by pak v budoucnu (zatím není stanovený žádný časový horizont, jak se CzechCrunch informoval) startovala speciální vesmírná „letadla“ s názvem VSS Unity, která jsou průběžně v kalifornských pouštích testována.
Vesmírná loď typu SpaceShipTwo zvaná VSS Unity a nosná loď WhiteKnightTwo
Přesněji řečeno, vesmírné lodě VSS Unity jsou stavěny tak, aby bezproblémově mohly pasažéry vynést na suborbitální dráhu, kde budou pár minut manévrovat a následně se vrátí zpět na Zemi. K tomu mají využívat podpůrné rakety zvané jako WhiteKnightTwo, které VSS Unity prakticky vynesou do stanovené výšky, v níž je pustí. Právě tento proces je neustále testován, avšak zatím je v takové fázi, který by na ostrý let do vesmíru nestačil.
Vzhledem k tomu, že v minulosti již proběhly úspěšný starty a lety lodí VSS Unity, zájemci o vesmírné zážitky se začali zajímat o první lístky. Ostatně samotný Virgin Galactic nabízí předobjednávku těchto letenek s tím, že budoucí cestující musí uhradit zálohu ve výši 250 tisíc dolarů (přibližně 5,5 milionu korun). I přes tuto sumu má Bransonova entita údajně seznam stovek lidí, kteří ji již uhradili a čekají, až se tedy kosmodrom v Itálii zprovozní.
„Od Renesance po moderní vesmírnou vědu, Itálie byla vždy přirozeným domovem velkým inovátorům a přelomovým nápadům, které formovaly lidstvo. Věřím, že tato spolupráce s našimi vesmírnými společnostmi pod značkou Virgin (spadá zde i výrobce raket The Spaceship Company, pozn. red.) poskytne ten správný podnět k tomu, abychom zpřístupnili vesmír veřejnosti. Toto partnerství navíc umožní první start rakety s lidskou posádkou z italského území, respektive vůbec poprvé z evropského teritoria,“ komentuje Richard Branson, zakladatel skupiny Virgin Group.
Zakladatel Virgin Group Richard Branson (se vzdviženou pravicí) po uzavření parnerství o výstavbě kosmodromu v Itálii
Nejde jen o chystané vesmírné centrum
Ač je ohlášení o výstavbě italského kosmodromu pro lidské mise patrně tím nejzásadnějším, Virgin Galactic spolupracuje s Itálií i na dalších věcech. Dohodl se mimo jiné i s italskou kosmickou agenturou ASI na vesmírné výzkumné misi s italskými astronauty, která se má uskutečnit koncem příštího roku z kalifornské základny v Mojave. Vedle toho byla také uzavřena dohoda se společností Sitael ohledně umístění satelitů na oběžnou dráhu, na níž se bude podílet Virgin Orbit, dceřiná firma Virgin Group.
