Před 27 lety, v roce 1992, začal Richard Plepler pracovat pro Time Warner, společnost vlastnící HBO. Po jednadvaceti letech, v roce 2013, se stal ředitelem HBO. Za tu dobu si za rok šedesátiletý rodák z amerického Manchesteru ve státu Connecticut vybudoval status jednoho z nejrespektovanějších lidí v televizním byznysu, pro nějž se se značkou HBO pojila především prestiž a vysoká kvalita vytvářeného obsahu. Nyní, když Plepler z Time Warneru odchází, si mnozí kladou otázky o budoucnosti tohoto pojetí a budoucnosti HBO obecně.

Zdá se, že Pleplerův odchod je přímým následkem akvizice společnosti Time Warner firmou AT&T, která byla poprvé navržena v roce 2016 a dokončena v červnu loňského roku. Jen před pár dny pak akvizici schválilo soudní rozhodnutí uzavírající kauzu žaloby AT&T americkým ministerstvem spravedlnosti kvůli podezření z monopolizace. Šéfem WarnerMedia (dříve Time Warner), mediálního konglomerátu AT&T, se tehdy stal John Stankey a deník The New York Times o pár týdnů později zveřejnil záznam jeho promluvy k zaměstnancům HBO.

V ní Stankey popsal, že pro HBO pod AT&T už nebude stačit nabízet svou pověstnou premiérovou neděli s novým obsahem, ale bude se muset zaměřit na znatelné rozšiřování publika a tedy i obsahu tak, aby bylo schopno konkurovat velkým streamovacím službám v čele s Netflixem. Řekl, že nebude stačit pozornost lidí upoutávat na pár hodin týdně, ale na několik hodin denně v době, kdy tráví mnoho času u displejů na mobilních zařízeních a jejich pozornost je upoutávána novými věcmi každých patnáct minut.

Odpověď na nástup Netflixu

Stankey sice poznamenal, že to chce udělat bez ztráty kvality, na které HBO dlouhodobě staví svůj byznys model, jeho hlavní zájem ale zjevně spočíval ve zvyšování zisku televize. Důležitým aspektem je zde také fakt, že předchozí ředitel Time Warneru nechával Richardu Pleplerovi prakticky zcela volnou ruku při finančním a kreativním rozhodování v HBO.

Na nástup streamovacích služeb nicméně reagoval už Plepler jako ředitel HBO. Již od roku 2010 televize svým předplatitelům nabízí službu HBO GO, kde si na vyžádání mohou pouštět obsah z knihovny stejně jako na Netflixu. V roce 2015 navíc byla uvedena služba HBO Now, která funguje stejně, ale není vázána na předplatné televize samotné, není tedy jen doplňkem a snaží se přímo konkurovat Netflixu. Stejně již delší dobu funguje HBO GO, bez závazků a za měsíční předplatné, také v České republice. Mezi lety 2011 a 2018 vzrostly tržby z předplatného ze 3,8 miliardy dolarů na 5,6 miliardy a každý rok tento byznys generoval dvoumiliardový zisk.

Reprofoto: YouTube/Apple

Richad Plepler představuje na keynote Applu v roce 2015 HBO Now

Kromě toho Plepler v době, co byl ředitelem, schválil několik velice úspěšných a oceňovaných projektů, jež stále přitahují obrovské množství diváků – nejznámějším z nich je samozřejmě Hra o trůny. Ta byla nejsledovanějším seriálem ve Spojených státech i v roce 2018, kdy přitom nevyšla ani jedna nová epizoda. Velké finále je v plánu až na letošní rok. Plepler je široce uznávaný jako jeden z hlavních činitelů při udržování prestižního statusu HBO a zároveň přizpůsobování nové éře televize se streamováním a tzv. binge-watchingem, což je termín označující stále populárnější sledování několika dílů seriálu či dokonce celých sérií v kuse.

Jeden úspěšný seriál za druhým

Richard Plepler v HBO pracoval už od roku 1992, v roce 2007 se stal spolupředsedou společnosti a po odstoupení předchozího ředitele Billa Nelsona byl jmenován jejím novým výkonným ředitelem. Kromě veleúspěšné Hry o trůny schválil také mnoho dalších úspěšných seriálů jako True Blood, Newsroom, Westworld a minisérií jako Sedmilhářky. Za jeho působení v televizi se HBO stalo jednou z nejuznávanějších mediálních značek a získalo desítky cen Emmy, nejprestižnějších ocenění televizních pořadů. Zasadil se také o její výrazné mezinárodní rozšiřování a poslední dva roky byly z hlediska nových předplatitelů nejúspěšnějším dvouletým obdobím za posledních třicet let společnosti.

Podle magazínu Fast Company Plepler HBO vnímal ne pouze jako značku, ale jako prostor pro kreativitu a kulturní relevanci. Za jeho působení byl každý produkt HBO významnou událostí a každý tvůrce v něm cítil opravdový zájem o umění. Tato televize se původně zaměřovala pouze na vysílání starších filmů, televizních pořadů a premiérových sportovních přenosů. Do konce devadesátých let ale stála v čele revoluce televizního obsahu, který svým měřítkem a kvalitou pomalu začínal konkurovat Hollywoodu, až do současnosti, kdy je zcela normální v televizi vidět ty nejúspěšnější filmové tvůrce a herce.

Foto: HBO

Veleúspěšný seriál Hra o trůny vznikl na motivy knih G. R. R. Martina

Pleplerův odchod z mnoha stran vznáší otázky nad budoucím vývojem HBO, u něhož se spekuluje o změnách na vedení více závislé na své mateřské firmě a zvyšování produkce na úroveň velkých streamovacích služeb, což je výrazně odlišný přístup, než byl HBO vlastní a který mu dopomohl dosažení zcela výsadní pozice v zábavním průmyslu. Například Netflix oproti tomu sází právě na kvantitu vůči kvalitě – také jeho projekty sice získávají ocenění u kritiků i publika, pro většinu to ale neplatí. Nelze rozporovat, že Netflixu přinesl tento přístup velký finanční úspěch, HBO je ale s opačným pojetím v současnosti jedinou tradiční televizí, která je schopná streamovacímu obrovi konkurovat a má přinejmenším stejný počet předplatitelů.

Budoucnost tzv. kvalitní televize ve hvězdách

Zatímco HBO představuje nové pořady jednou za pár měsíců, u Netflixu je to i několik za týden. Pokud by HBO bylo přinuceno přizpůsobit se modelu Netflixu pro zvýšení konkurenceschopnosti, paradoxně to může mít přesně opačný výsledek. HBO má totiž Pleplerem a dalšími dlouhodobě budovaný status platformy, na jejíž konstantní kvalitu se mohou diváci spolehnout. Je samozřejmě otázka, jestli je možné kvalitu obsahu udržet při podstatném zvýšení jeho množství, bez výrazného rozšíření společnosti se to ale nezdá jako příliš pravděpodobné.

V případě snižování kvality obsahu by pak HBO mělo očekávat spíše odliv předplatitelů než úspěch. Samotný Plepler měl v procesu utváření obsahu HBO důležitou roli také jako člověk, který musel kvalitu a potenciál poznat a měl k tomu, stejně jako ke spolupráci s umělci, vkus a talent. Jeho osobní přístup do velké míry odráží filozofii HBO. Také proto na ohlášení jeho odchodu na sociálních sítích reagovalo mnoho známých tvůrců jako herec Jeffrey Wright (představitel Bernarda v seriálu Westworld), dokumentarista Alex Gibney a producent David Simon. Magazín The Atlantic v tomto kontextu hovoří o konci éry zábavního průmyslu, v němž je nyní více než kontrola kvality podstatný obrovský záběr.

HBO GO funguje také v Česku

Stále však samozřejmě nelze říct, že HBO, jak ho známe nyní, přestane existovat, ztratí kvalitu a stane se platformou pro nezajímavý obsah mířící na co nejširší publikum. Kvůli velkému množství je sice velká část obsahu Netflixu nevalné kvality, minulý rok byl ale prvním, kdo se množstvím nominací na Emmy HBO vyrovnal někdo další – právě Netflix. Navíc, Pleplerovým nástupcem by se mohl stát podle serveru The Wrap Bob Greenblatt, který je známý svým specifickým vkusem a je spojován se zvýšením prestiže a kvality televize Showtime, pro kterou dříve pracoval.

K možné pozitivní budoucnosti HBO přispívá i Pleplerovo ujištění, že s Johnem Stankeym bude úzce spolupracovat na organickém přechodu na nové vedení a jeho slova zaměstnancům společnosti v e-mailu, kde je informoval o svém odchodu: „V uplynulých týdnech jsem hodně přemýšlel nad úžasným příběhem této společnosti za skoro 28 let, které se mi poštěstilo v ní strávit. Je to cesta velké pýchy a úspěchu, protože mnoho z vás a mnozí před námi z HBO učinili kulturní a obchodní fenomén. Díky vám všem dnes jedeme na plný výkon umělecky i jako firma. Díky vám všem se můžu pustit do další kapitoly svého života s vědomím, že ten nejlepší tým v průmyslu tady zůstává, aby pokračoval v našem vývoji a úspěchu. Jak už jsem řekl dříve, toto je tým týmů.“