Niagarské vodopády jsou jedinečnou soustavou tří vodopádů ležících na řece Niagara, která propojuje Eritrejské jezero s jezerem Ontario. Masa vody padající v některých místech až z výšky 52 metrů byla vždy fascinující podívanou a od 19. století hostila stále více turistů, kteří si přijížděli prohlédnout nespoutanost tohoto vodního živlu. Aby byl pro turisty zážitek co největší, začala společnost Maid of the Mist pořádat v roce 1846 výletní plavby do samotného srdce vodopádu. V tomto místě mají návštěvníci burácející masu vody téměř na dosah a jsou neustále svlažováni sprškami vodní tříště.

K dopravě turistů pod vodopády dnes slouží dieselové lodě Maid of the Mist VI a Maid of the Mist VII s kapacitou 600 pasažérů. Tato plavidla postavená v letech 1990 a 1997 mají svá nejlepší léta za sebou, a proto se je společnost rozhodla nahradit zcela novými loděmi, které budou navíc disponovat plně elektrickým pohonem. Díky tomu bude provoz lodí více šetrnější k životnímu prostředí a turisté si budou moci užít zážitek z návštěvy vodopádů bez jakéhokoliv hluku vydávaného dieselovými agregáty.

O design prvních plně elektrických výletních lodí postavených ve Spojených státech se postarala společnost Propulsion Data Systems, která vytvořila plavidlo ve stylu katamaránu s kapacitou až 520 pasažérů. Samotnou stavbu lodí zajišťuje společnost Burger Boat Company, která by měla jednotlivé části lodí dopravit k vodopádům tento měsíc a zahájit jejich finální montáž. Pohonný systém plavidel, lithium-iontové baterie i dobíjecí zařízení dodává společnost ABB.

Odkaz Nikoly Tesly

Dobíjení lodí bude řešeno sedmiminutovou přestávkou po každé plavbě tak, aby byla hladina energie udržována na 80 % kapacity baterie. První turisté by se na nových lodích měli svézt již v září tohoto roku. „Pro Maid of the Mist dává naprosto dokonalý smysl být jedničkou v zavedení této zelené technologie. Nová plavidla budou převážet naše hosty do srdce Niagarských vodopádů, jednoho z největších vodních zdrojů čisté elektrické energie,“ řekl prezident společnosti Maid of the Mist Christopher Glynn.

Narážel tím na skutečnost, že Niagarské vodopády lákají nejen turisty, ale i ty, kteří se snaží využít její sílu k produkci čisté elektrické energie. První pilu poháněla Niagara již v roce 1759. Ke skutečnému zkrocení síly Niagary však došlo až v roce 1895 Nikolou Teslou. Ten o možnosti využití síly vodopádu pro generování elektrické energie uvažoval již coby mladík a později se mu podařilo zhmotnit tyto úvahy v první velkou hydroelektrárnu na světě. Tu ovšem na řece již dnes nenajdete.

Místo ní se o využití toku pro výrobu elektrické energie stará obrovská hydroelektrárna Roberta Mosese, jejíž provoz byl zahájen roku 1961 a dodnes se jedná o největšího dodavatele elektrické energie ve státě New York. Takže i plavidla společnosti Maid of the Mist budou ke svému pohonu využívat elektrickou energii získanou z vodopádů.