Je to téměř osm let od chvíle, kdy na Mars dosedlo poslední vozítko z dílen amerického Národního úřadu pro letectví a kosmonautiku. Rover nazvaný Curiosity ale už brzy na povrchu rudé planety zase nebude sám. Doplní ho totiž stroj nové generace zvaný Perseverance (česky Vytrvalost), který dnes odstartoval svůj let z floridského mysu Canaveral.

V 7.50 místního času (13.50 SELČ) se raketa Atlas 5 za zcela ideálního počasí odlepila ze země, zážeh prvního i druhého stupně proběhl podle plánu a nyní už míří směrem k rudé planetě. Stejně jeho jeho předchůdce bude několik příštích let brázdit nový rover písčitý a kamenitý povrch a vědci doufají, že přinese řadu klíčových poznatků.

Ačkoliv design Perseverance vychází z Curiosity, vzhled je takřka to jediné, co mají obě vozítka společného. Obecně vzato se novogenerační vozítko více než kdy jindy bude zaměřovat na možnost života lidí na Marsu. V rámci Perseverance totiž dorazí na Mars řada vychytávek, které odpovídají nejnovějším pozemským výstřelkům techniky.

? We have LIFTOFF to Mars! The @ulalaunch Atlas V takes flight with our @NASAPersevere rover. The #CountdownToMars continues as Perseverance begins her 7-month journey to the Red Planet! pic.twitter.com/3RTL1CR4WS

— NASA (@NASA) July 30, 2020

Jedním z nejatraktivnějších nástrojů bude malá experimentální helikoptéra nazvaná Ingenuity (česky Vynalézavost). Jejím účelem je především otestovat možnosti letu v řídké marsovské atmosféře, která snižuje účinnost rotorů. Ty se proto budou na zhruba dvoukilovém stroji točit asi desetkrát rychleji než na pozemské helikoptéře.

Letecký experiment

Let helikoptéry navíc bude autonomní a fungovat bude pouze za pomocí příkazů samotného Perseverance. Kvůli časovému zpoždění totiž pochopitelně není možné řídit helikoptéru ze Země, a tak bude série letových experimentů velkou neznámou. Když selže, celou misi to neohrozí. Když malý dron poletí podle plánu, bude to velký úspěch.

Foto: NASA / JPL Cal Tech

Dvoukilovou helikoptéru Ingenuity donese na Mars rover Perseverance

Vozítko se ale začne chovat inteligentně ještě předtím, než vůbec dosedne na povrch Marsu. Vůbec poprvé totiž ještě před přistáním pořídí fotografie povrchu pod sebou a pomocí trysek se bude moci – opět autonomně – vyhnout příliš špatnému terénu na přistání. V minulosti byli inženýři dáni na pospas větru a padákům.

Po přistání by se navíc Perseverance mělo ocitnout v kráteru nazvaném Jezero. Skutečně se jedná o místo, které bylo pojmenované podle slovanského slova pro vodní plochu (není stejné pouze v češtině). Vědci totiž předpokládají, že právě na tomto místě se jezero v minulosti skutečně nacházelo.

Výroba kyslíku přímo na Marsu

Současná atmosféra Marsu je ale z většiny tvořena oxidem uhličitým, proto je sám o sobě neobyvatelný. Klíčovou složkou pro potenciální kolonizaci Marsu je tudíž místní výroba kyslíku, a to jak pro život, tak pro výrobu paliva do raket pro zpětný návrat k Zemi. Právě na tuto chemickou přeměnu má sloužit klíčový přístroj zvaný Moxie, jež Perseverance ponese, aby způsob výroby otestovalo.

Na život na Marsu se soustředí i další zajímavý náklad v útrobách vozítka. NASA do něj nainstalovala i kousek astronautské helmy a vzorky čtyřech druhů látky. Zkoumat se bude jejich odolnost vůči marsovské atmosféře, aby v ní byli budoucí astronauti v bezpečí.

Po technické stránce má ovšem Perseverance mnohem více vychytávek. Jmenovitě například mikrofony – poprvé tak budou moci vědci doslova slyšet, jak zní Mars. Také bude umět vložit do kapslí vzorky horniny, které zavře a na určených místech nechá na povrchu. NASA doufá, že některá z budoucích misí je bude moci vyzvednout a dopravit na domovskou planetu první horniny z Marsu.

Perseverance má předběžně dosednout na povrch Marsu 18. února 2021. Nebude ale sama – zhruba ve stejném období se totiž dostanou na povrch i první rovery z Číny a Spojených arabských emirátů. Ty už ze Země odstartovali 19., respektive 23. července.

Nové vozítko od NASA má svou misi naplánovanou minimálně na rok, ovšem dá se předpokládat, že jeho skutečná životnost bude výrazně delší. Ostatně osmileté Curiosity stále bez problémů funguje, o generaci starší Opportunity, které přistálo v roce 2004, přestalo komunikovat až v červnu 2018.

Foto: NASA / JPL Cal Tech

Selfie roveru Curiosity, přímo z Marsu