Nad americkým Grand Canyonem se tyčí poutavá atrakce – několikametrový vyhlídkový most s prosklenou podlahou. Díky ní si lze z naprosto unikátní perspektivy prohlédnout jeden z nejzajímavějších přírodních úkazů na Zemi. Co si ale místo obrovské soutěsky v povrchu Země prohlédnout její samotné zakřivení? Právě to chce nabídnout nová společnost Space Perspective, která se zaměřuje na lety balónem do horní poloviny stratosféry, tedy kolem 30 kilometrů nad povrchem planety.

V roce 1990 Carl Sagan, astronom a velký popularizátor vědy, navrhl, aby sonda Voyager 1, která právě opouštěla sluneční soustavu, namířila kameru za sebe a pořídila naprosto zásadní fotografii. Její název, Bledě modrá tečka, vědec později použil také pro svou knihu, v níž popisuje kontext. Snad ještě slavnější je pak Saganův několikaminutový monolog na stejné téma. Možnost skutečně vidět naši planetu jako nic víc než zlomek pixelu na velké ploše může člověku poskytnout zcela nový náhled na celý jeho život.

O podobných zkušenostech hovoří také většina astronautů, kteří měli možnost se vzdálit vodou a rostlinami pokrytému balvanu a plně se ponořit do výhledu. V takové chvíli je těžké pomyslet na něco jiného než na kosmickou nicotnost celého lidstva a naopak na naše místo ve vesmíru. Prožitky lidí, kteří mohli naši planetu vidět z objektivního úhlu pohledu, lze samozřejmě zprostředkovat popisy, záznamy nebo filmy, ale nic je nedokáže nahradit.

Astronaut Jeff Hoffman, který je zároveň poradcem Space Perspective, ve spojitosti s tím mluví o „autentické zkušenosti“. „Pro něj je sledování Země z vesmíru – když má čas a klid a může se zamyslet nad tím, co vidí – to, čemu říká autentická zkušenost, a právě na to se skutečně zaměřujeme,“ řekl pro magazín The Verge Taber MacCallum, jeden z ředitelů společnosti.

O vyhlídkových letech do vesmíru pro kohokoliv s dostatečnými prostředky na koupi letenky se v posledních letech mluví poměrně často. Nejčastěji skloňovanými jsou přitom firmy SpaceX Elona Muska, Blue Origin Jeffa Bezose a Virgin Galactic Richarda Bransona, z nichž jedna už má za sebou první úspěšné dopravení lidí na Mezinárodní vesmírnou stanici.

Zatímco tyto firmy se ovšem zaměřují na tradiční lety raketami (v případě Virgin Galactic vynášené nejprve pomocí velkého letadla), plány Space Perspective jsou méně ambiciózní a snad tedy i realističtější. Své zákazníky chce společnost do stratosféry posílat ve velkém balónu, který by neměl čelit takovým technickým výzvám. Sice nebude schopen vyletět ani z poloviny tak vysoko jako raketa, ale stále to bude dostatečné pro onu zmiňovanou autentickou zkušenost sledování Země jako planety.

MacCallum a jeho kolegyně Jane Poynterová začali na balónech pro komerční lety desítky kilometrů nad zemi pracovat už v roce 2012, kdy založili firmu World View. Startup se nicméně začal více a více zaměřovat na vývoj jiného produktu, balónu Stratollite vynášejícímu do stratosféry komplexní systém senzorů pro vědecká měření. Když se pak Stratollite stal hlavním zájmem World View, zakladatelé se rozhodli svůj svůj původní plán naplnit v nové firmě.

Space Perspective pracuje na vývoji obrovského vodíkového balónu a koše nesoucího název Neptune. Ten má být schopen pojmout až osm pasažérů a pilota a rychlostí necelých 20 km/h je vynést téměř k „hraně vesmíru“. Celý let má trvat šest hodin, přičemž třetinu z toho stráví v nejvyšším bodě doletu. Kromě velkých oken po celém obvodu kapsle bude k dispozici bar, toaleta a samozřejmě Wi-Fi.

Pokud standardní internetový signál nebude stačit, startup chce nabídnout i kvalitnější spojení se světem „tam dole“. „Pro zvláštní příležitosti, kdy budeme chtít z Neptunu skutečně něco streamovat živě, budeme mít luxusnější komunikační systém schopný širokopásmového streamování v opravdu vysokém rozlišení,“ říká Poynterová.

První zkušební let by měl proběhnout už začátkem příštího roku ze stejné ranveje na Floridě, kam kdysi přistávaly raketoplány NASA. I po tomto testu, který vysoko do atmosféry vynese nástroje pro vědecký výzkum, bude stále potřeba dořešit přistávání a zajistit absolutní bezpečnost všech budoucích pasažérů. Kapsle budou přistávat do moře nebo oceánu, takže Space Perspective se SpaceX konzultuje, jak to provést co nejlépe.

Jakmile bude vše připraveno, startup plánuje na nezapomenutelný let posílat až sto posádek ročně. Jedno místo by mělo stát kolem 120 tisíc dolarů, tedy necelé tři miliony korun. Ačkoliv se jedná o závratně vysokou částku, stále je to polovina ve srovnání například s cenami Virgin Galactic.

MacCallum a Poynterová navíc jednají s neziskovými organizacemi jako Space for Humanity, které chtějí pomoci lety do vesmíru poskytovat i lidem bez milionových bankovních účtů. Věří totiž, že životní zkušenost shlédnutí na planetu by měla být dostupná každému, ne jen těm nejbohatším. První letenky by se mohly začít prodávat v průběhu příštího roku.