Palmový olej. Narážíte na něj všude a možná si to ani neuvědomujete. Vyskytuje se jak v sladkostech, které běžně kupujete v supermarketech, tak v mražené pizze, instantních nudlích, zmrzlině nebo šampónech a čistících prostředcích. Právem je tak jedním z nejpoužívanějších rostlinných produktů – jenže za jakou cenu?

Vzhledem k tomu, že se globální produkce palmového oleje každým rokem očekává okolo 75 milionů tun, musí být zajištěn zdroj, z něhož se extrahuje. Tím jsou obrovské plantáže palem olejných, kvůli kterým dochází k velkému odlesňování deštných pralesů.

Nemůžeme se tedy divit, že proti nadprůměrné produkci palmového oleje zbrojí jak environmentální skupiny, tak zvláštní laboratoře, které se snaží tento typ oleje nahrazovat za alternativně vytvořenou variantu. Ideálně takovou, která by ze skutečných palmových plantáží vůbec nevycházela.

Foto: Soo Ann Woon/Unsplash

Plantáže palem olejných

Myšlenka věrohodné náhražky palmového oleje přilákala i miliardáře, filantropa a spoluzakladatele Microsoftu Billa Gatese, kterému zdraví naší planety není lhostejné. Dokazují to i jeho investice do nadějných projektů, jež chtějí šetrněji těžit součástky do baterií nebo omezovat vyprodukovaný metan z krav alternativním masem.

Se svou ženou Melindou se mimo jiné zabývají také otázkou globálního oteplování a negativních dopadů oxidu uhličitého na přirozené fungování Země. Z toho důvodu v roce 2015 rozjel Gates nový fond pod názvem Breakthrough Energy Ventures, v rámci kterého spolu s dalšími investory hledají inovace, jež by proti klimatickým změnám mohly efektivně bojovat.

Před nedávnem proto vedli investiční kolo do biotechnologického startupu C16 Biosciences, který získal dvacet milionů dolarů (zhruba 485 milionů korun) na podporu vývoje takového palmového oleje, pro nějž by nemusely být káceny a páleny tropické deštné lesy. Vyrábí se totiž podobně jako pivo.

Vše stojí na správné fermentaci

Ačkoliv C16 Biosciences, jehož hlavní laboratoře se nachází v New Yorku, nemá ambici vytvářet takové množství alternativního palmového oleje, které je každým rokem vyprodukováno, chce alespoň nahradit produkci spojenou s masovou deforestací. Ta se pohybuje okolo tří milionů tun ročně, což je pro tým pod vedením spoluzakladatelky Shary Tickuové proveditelné.

„Problém přichází tehdy, když se (palmový olej, pozn. red.) vyrábí. Palmy olejové rostou mezi 5° až 10° zeměpisné šířky od rovníku. A když se podíváte na oblast okolo rovníku, většina půdy, kterou najdeme, je zarostlá deštnými pralesy,“ říká Tickuová pro magazín Fast Company.

Foto: C16 Biosciences

Výroba alternativního palmového oleje

Proto se se svým týmem zamyslela nad způsobem, jak tento negativní trend změnit. Řešením má být technologický proces na bázi fermentace, který se podobá tomu v pivovarnickém průmyslu. V rámci něj rostou kvasnice v malých kádích a olej se pak formuje přímo v buňkách těchto kvasnic.

Výsledkem má být struktura s totožným složením jako olej vyextrahovaný z palem. Výrobní kapacity startupu nicméně zatím nejsou na takové úrovni, aby svůj cíl naplnily na 100 procent. Začínají pozvolným tempem, přičemž mezi prvními, kam by se jejich alternativní palmový olej měl dostat, by byly výrobci kosmetických produktů, kde je po „ekologické čistotě“ velká sháňka.

Po schválení americkým Úřadem pro kontrolu potravin a léčiv by se chtěli zaměřovat i na ryze potravinářský průmysl. „Naší opravdovou misí je ukončení nutnosti kácet lesy poháněné potřebou po palmovém oleji. Věříme, že pálit planetu k výrobě rostlinného oleje je neakceptovatelné a nedává to smysl. Musí být lepší způsob, kterému chceme poskytnout řešení,“ motivuje Tickuová.

Pokud se to C16 Biosciences podaří, nezachrání pouze část tropických deštných lesů. Reálně totiž pomůže i lidské populaci, která na následky kouře z vypalování čelí respiračním problémům (mnohdy i natolik závažným, že jsou řešeny hospitalizací), a mimo jiné zvířatům. Například orangutani jsou údajně díky úmyslnému ničení lesů na pokraji vyhynutí. Zajištění vhodné alternativy tak může být správným krokem vstříc ochraně planety jako takové.