Když je řeč o komerčních letech do vesmíru, vedle firem SpaceX a Blue Origin je zde i Virgin Galactic miliardáře Richarda Bransona. Zatímco ale první dva každou chvíli testují rakety, uzavírají kontrakty s NASA nebo chystají posádkové lety, třetí naposledy do kosmu vzlétnul před více než dvěma lety. Teď má ovšem Virgin Galactic za sebou s velkým úspěchem další suborbitální misi a je zase o krok blíže ke spuštění pravidelných cest do vesmíru pro běžné pasažéry.

Slovo běžné zde samozřejmě vyžaduje bližší určení, většině lidí totiž bude vesmírná turistika v dohledné době nedostupná. V současnosti má prý Bransonův startup na výlet desítky kilometrů od povrchu Země kolem 600 rezervací. Jelikož jedna letenka vyjde asi na 250 tisíc dolarů, tedy přes pět milionů korun, je to čistě záležitost bohatých. Taková cena jim navíc zajistí asi hodinu dlouhý let s pár minutami strávenými skutečně ve vesmíru.

Jak přesně mají budoucí komerční lety Virgin Galactic vypadat, ukázal i poslední sobotní test. Z kosmodromu Spaceport America v Novém Mexiku v 10.35 odstartovalo nosné letadlo VMS Eve s lodí VSS Unity, obsazenou dvojicí pilotů. Deset minut před odpojením od nosného letounu začala v Unity kontrola letových podmínek a elektroniky. Následovalo odpojení, zážeh raketového motoru a cesta na hranici vesmíru.

Foto: Virgin Galactic

Pohled z vesmíru

Raketový motor musel běžet jen pár minut a Unity při tom dosáhla rychlosti Mach 3. Pro dosažení nejvyššího bodu asi 89 kilometrů nad povrchem Země lodi pak už stačila jen setrvačnost. Jakmile v čase 11.30 dosáhla vrcholu, pomalu se otočila, vrátila se do atmosféry a bez dodatečného pohonu doklouzala k pevnině na stejnou ranvej, z níž její cesta začala.

Jelikož to byl první let do vesmíru z areálu Spaceport America i Nového Mexika, Unity na sobě neslo jeho státní vlajku. Richard Branson sem chtěl přesunout většinu operací Virgin Galactic minimálně od roku 2017, takže první úspěšný start pomyslně pokřtil zdejší centrálu startupu. Jeho ředitel Michael Colglazier pak start označil za velký krok kupředu pro Virgin Galactic i lidské lety do vesmíru z Nového Mexika.

Důležitější než „odkud“ je ale „jak“. Sobotní testovací let VSS Unity s nově nainstalovaným komerčním interiérem měl totiž původně proběhnout už koncem loňského roku, kvůli problému s palubním počítačem byl ovšem zrušen. Tentokrát vše proběhlo hladce. Loď dosáhla téměř stejné rychlosti a výšky jako v minulém testu s raketovým pohonem, kdy ještě nebyl osazen finální interiér.

„Dosáhli jsme všech bodů testu, co jsme chtěli,“ řekl Colglazier pro televizi 1 News. Následujícím krokem bude detailní analýza všech získaných dat. Mezi hardwarovými novinkami, které VSS Unity za letu s plným výkonem vyzkoušela poprvé, byl například zvláštní digitální ovladač pro lepší kontrolu nad lodí. Ten v budoucnu využije i sériově vyráběná třetí řada kosmických lodí Virgin Galactic, z nichž první, nablýskanou VSS Imagine, jsme mohli vidět už v březnu.

Today’s view: Infinite. #Unity21 made a beautiful ascent to apogee over Spaceport America, New Mexico. #VirginGalactic pic.twitter.com/jphjbMbSr2

— Virgin Galactic (@virgingalactic) May 22, 2021

Další novinkou v Unity byl i kamerový systém v kabině, který vesmírným turistům zajistí uchování vzpomínek na jejich cestu. Díky živému přenosu videa ale zároveň umožní dění v kabině sledovat také ze Země. Důležitou součástí testu pak byl i vědecký náklad NASA, spadající do programu Flight Opportunities. Jeho účelem je zkoušení nových technologií i podpora komerčních vesmírných letů.

Bransonův startup se letos na hranici vesmíru plánuje vydat ještě třikrát, přičemž se už počítá s vysokou bezpečností všech misí. Kromě samotných pilotů se na nezapomenutelný výlet už příště mají vydat i čtyři pasažéři z řad zaměstnanců Virgin Galactic. Po nich se konečně, sedmnáct let od založení projektu, vysoko vzhůru vydá také sám Richard Branson. „Celý sobotní test jsem sledoval s velkým úsměvem na tváři,“ řekl.

Kromě lidí z Virgin Galactic na pozitivní zprávy velice dobře reagovala také hodnota akcií startupu. Ta se od rychlého růstu v únoru letošního roku propadla o více než polovinu, úspěšný testovací let ale znamenal zvýšení o 28 % za jediný den. Jak uvádí Bloomberg, tak rychlý nárůst se akciím Virgin Galactic podařil poprvé. Jakmile se do vesmíru vydá i zakladatel, pravděpodobně lze očekávat velmi zajímavý vývoj.