Nová technologie, nekonečný optimismus investorů rozhazujících miliardy a startupy, které toho využívaly. Nakonec ale následoval výplach těch, kteří se na trendu spálili. To není popis žádného současného boomu, ale internetové horečky z přelomu 20. a 21. století. Podle některých je současná situace s generativní umělou inteligencí podobná. Růst technologie bude největší bublinou všech dob, řekl před necelým rokem šéf startupu Stability AI Emad Mostaque. Paradoxně tak předpověděl spektakulární pád vlastní firmy. Nedávno rezignoval na post ředitele po měsících nevole vlastních investorů a po uniklých informacích o nekalostech.

Britský startup Stability AI byl jedním z předních projektů, které se vezly na vlně nadšení ohledně umělé inteligence už od jejího začátku během roku 2022. Jeho obrazového generátoru Stable Diffusion byl plný internet a spolu s dalšími službami jako Midjourney nebo DALL-E od OpenAI fascinoval schopností tvořit obrázky od těch nejabstraktnějších až po fotorealistické. I to evropskému startupu v říjnu 2022 vyneslo status dolarového jednorožce a tučnou investici v hodnotě přes sto milionů dolarů (asi 2,4 miliardy korun).

Plán na úspěch Stability AI zněl jasně: vyvinout řadu produktů na poli generativní umělé inteligence, které by konkurovaly ostatním žhavým startupům (jako třeba zmíněnému OpenAI Sama Almana) a firmě by přinesly dlouhodobě udržitelný byznys. Protože se však na trendu vezla spousta dalších, Stability AI se potřebovalo odlišit – a tak vsadilo na aktivní komunikaci s komunitou a otevřený princip svých technologií.

Jenže celý příběh postupně začal dostávat další a další trhliny a bylo zjevné, že firma za svými konkurenty zaostává. Spoluzakladatel a ředitel Emad Mostaque ale hnal už tak bezbřehý optimismus ohledně svého byznysu stále vpřed. Ve velmi sebevědomém tónu pokračoval i v době, kdy se objevovaly signály, že uvnitř Stability AI něco zahnívá. To se nyní potvrdilo jeho rezignací, otázkou ale je, jestli už není pozdě.

Optimismus Mostaquea neopustil ani při odchodu. Podle agentury Bloomberg zaměstnancům řekl, že změna startup posune zase na další úroveň. Moc pracovníků, které mohla zpráva uklidnit, už ale nezbylo. Z projektu loni odešla řada významných postav, včetně českého vědce Stanislava Fořta, který ve Stability AI vedl vývoj velkých řečových modelů. Další, možná ještě větší ránu společnost dostala minulý měsíc, když skončil celý tým zodpovědný za stavbu již zmíněné vlajkové lodi, obrazového generátoru Stable Diffusion.

Jednoduše řečeno, Stability AI poslední dobou poutalo stále více pozornosti, ovšem z jiných než technologických důvodů. To platí i o spoluzakladateli Mostaqueovi, který už není v pozici ředitele a přišel také o místo ve správní radě. Britův profesní životopis přitom na papíře působí atraktivně. Vystudoval Oxfordskou univerzitu, Stability AI založil v roce 2019 po kariéře v hedgeových fondech a v kryptosvětě.

Jeho zkušenosti se ale ne a ne propsat do byznysové reality firmy. Ta ani přes finanční podporu investorů nezvládala platit velkým poskytovatelům, jako je Amazon Web Services nebo Google, za výpočetní výkon, pomocí kterého trénovala a poháněla své programy.

Za červen 2023 firma zaplatila Amazonu o milion dolarů méně, než podle smlouvy měla, a nejevila známky toho, že by to někdy chtěla napravit. Účet za loňský srpen ve výši sedmi milionů dolarů (166,2 milionu korun) nezaplatila vůbec. Ostatním poskytovatelům má celkem dlužit okolo 1,6 milionu dolarů (38 milionů korun).

Finanční závazky nezvládá startup plnit i kvůli neúprosné rovnici: obří náklady + malé zisky = malér. Ročně měl provoz technologií vycházet na 99 milionů dolarů (2,3 miliardy korun), další provozní náklady a platy zase dělaly 54 milionů dolarů (1,2 miliardy korun). Další desítky milionů putovaly na technologický výzkum. Podle řady bývalých pracovníků ale firma pod Mostaqueovým vedením často nalila miliony do jednoho projektu a brzy nato ho opustila. Peníze se tak často nijak nezhodnotily.

Loni v říjnu sice společnost vybrala dalších 50 milionů dolarů od amerického Intelu, byla to ale jen malá náplast na zmíněný nefunkční byznys. Stability AI loni v prodejích vygenerovalo tržby pouhých jedenáct milionů dolarů (261,9 milionu korun). A podle serveru The Register mělo v jednu chvíli ve svých finančních rezervách jen asi čtyři miliony dolarů (95 milionů korun).

Investoři dlouho vyčítali Mostaqueovi nezodpovědné hospodaření, a proto už loni na podzim volali po jeho rezignaci. Projevovalo se třeba tak, že Stability AI dávalo přístup ke svým technologiím zdarma i těm lidem, se kterými nijak nespolupracovalo. Jeden externí výzkumník tak měl během několika měsíců zdarma využívat programy, jejichž provoz stál dva a půl milionu dolarů (59,3 milionu korun).

Jen finančními problémy ale příběh Stability AI zdaleka nekončí. Podle bývalých zaměstnanců britského startupu Mostaque také rád přikrášloval realitu. Jednou přesvědčoval investory, že mezi strategické partnery jeho firmy patří třeba Světová banka nebo Organizace pro hospodářskou spolupráci a rozvoj OECD (obě instituce to následně vyvrátily). Jindy v nadsázce utrousil poznámku, že by měl za svou práci na poli umělé inteligence dostat Nobelovu cenu míru.

Chlubil se také minulými štacemi, mezi které měla patřit i práce tajného agenta pro vládu Velké Británie. Když ohledně nynější rezignace Mostaquea kontaktoval časopis Fortune, zřejmě jako vtip spoluzakladatel uvedl: „Vracím se na dráhu tajného agenta.“

Kromě personálních a finančních trablů má startup na krku i žaloby. Jednu od fotobanky Getty Images, podle které nezákonně použil její snímky pro trénování generátoru Stable Diffusion. V roce 2023 schytal žalobu i sám Mostaque. Kolega, se kterým Stability AI založil, v ní tvrdí, že ho dnes už bývalý šéf startupu léčkou přiměl prodat patnáctiprocentní podíl ve firmě. Byl podzim 2022, krátce před zmíněnou velkou finanční injekcí, a dotyčný za svých patnáct procent dostal jen sto dolarů (2 400 korun). Po miliardové valuaci a slávě, kterých se Stability AI následně dostalo, by přitom jeho podíl měl nesrovnatelně vyšší hodnotu. Mostaque i Stability AI obvinění odmítli.

Firma i přes změny ve vedení zvládá vydávat nové programy, nedávno představila nový velký jazykový model Stable LM. Je ale otázkou, jestli už Britům neujel vlak. Trh s generativní umělou inteligencí se od roku 2022 proměnil a vedoucím startupům v této oblasti s obřími náklady pomáhají velké technologické společnosti.

Do firmy Anthropic, kterou založili odpadlíci z OpenAI, nedávno poslal svou největší startupovou investici Amazon. Hlavním investorem v OpenAI je zase Microsoft. Technologický obr šéfa Satyi Nadelly nedávno další známý startup, francouzský Inflection AI, rovnou pohltil. Stability AI tak nynějším odchodem ředitele Mostaquea a zřejmou neschopností najít dlouhodobě udržitelný byznysový model nejspíš dostane nálepku slibného evropského projektu ze světa umělé inteligence, který potkal neslavný konec.