V noci na úterý mohli vesmírní nadšenci sledovat vyvrcholení mise, která v historii nemá obdoby. Do asteroidu Dimorfos vzdáleného asi 11 milionů kilometrů totiž narazila zcela cíleně družice DART. Sonda byla ve skutečnosti takzvaný kinetický impaktor – v podstatě pěkný název pro půltunový projektil z produkce NASA, který má za cíl vychýlit alespoň trochu dráhu svého cíle.

S asteroidem Dimorfos, který v roce 2003 objevil český astronom Petr Pravec, se srazil v 1:14 středoevropského času. Při narázu o rychlosti 6,6 kilometru za sekundu (téměř 24 tisíc kilometrů v hodině) se družice kompletně vypařila, vytvořila ve 160 metrů dlouhém tělese kráter a vymrštila oblak horniny. Dimorfos obíhá kolem své mateřské – asi čtyřikrát větší – planetky Didymos.

Mise má primárně za cíl zjistit, o kolik se dá asteroid podobným způsobem posunout, ovšem na vyhodnocení nárazu si budeme muset pár týdnů počkat. Aktuální doba orbitu Dimorfu kolem Didymu činí necelých dvanáct hodin. Nejmenší změna, kterou by vědci mohli ze Země pozorovat, je zpomalení orbitu o 73 sekund.

ABSOLUTE BULLSEYE!!!! HUGE congrats @NASA on hitting Dimorphos SMACK in the middle!!! Now we wait to see the LICIAcube video to come back!!! Best of all, because Dimorphos is orbiting Didymos, they can precisely track its orbital change! The data from this will be incredible! pic.twitter.com/SFIbORHEsp

— Everyday Astronaut (@Erdayastronaut) September 26, 2022

Pokud ale šlo vše podle plánu a DART narazil přesně v centru hmotnosti asteroidu, mohlo by se povést zpomalení až o 10 minut. DART udeřil přesně proti směru otáčení. Na asteroid se v tu chvíli zaměřoval Webbův i Hubbleův teleskop, teleskopy ze všech sedmi kontinentů světa i sesterská družice LICIACube.  Ta byla z útrob družice DART vypuštěna před patnácti dny a náraz vyfotografovala ze vzdálenosti 55 kilometrů.

Poslední obrázek samotná sonda DART poslala na Zemi jen pár sekund předtím, než se o planetku roztříštila. Vidět na něm jsou fascinující detaily v podobě jednotlivých balvanů na povrchu. Původně vědci předpokládali, že se bude jednat o těleso s větším množstvím kráterů.

Obrázky z LICIACube uvidíme podle vědců za další den až dva. Skutečný vliv srážky družice s vesmírným objektem na jeho dráhu bude ale možné vyhodnotit až za týdny nebo dokonce měsíce. Vedle měření LICIACube plánuje Evropská kosmická agentura v roce 2024 vyslat sondu Hera, která by měla podrobněji zaznamenat následky dopadu.

Celá mise je prvním praktickým krokem v oblasti planetární ochrany. Dimorfos sice není v kolizní dráze se Zemí, ale pokud by byl, snadno by při nárazu například vymazal z povrchu celé Česko. Vedle měření LICIACube plánuje Evropská kosmická agentura v roce 2024 vyslat sondu Hera, která by měla podrobněji zaznamenat následky dopadu.