Co kdyby vzlétlo letadlo s rozpětím křídel přes sto metrů, více než dvojnásobek obřího Boeingu 747? Dokázalo by dostatečně dobře udržet rovnováhu a na jak dlouho by mu vůbec mohlo stačit palivo? To vše prozkoumal druhý testovací let firmy Stratolaunch. Její masivní dvoutrupový letoun je tak zase blíže k cíli vynášení raket – a jednou možná i lidí – do vesmíru.

Stratolaunch na zcela novém typu letounu začal pracovat už v roce 2011, kdy startup založil miliardář a spoluzakladatel Microsoftu Paul Allen. V základu jde o podobný projekt jako u SpaceX či Blue Origin, cílem je tedy posouvání lidských operací ve vesmíru. Stratolaunch je ale jiný konceptem, jak toho docílit – místo plánu na dobývání Marsu totiž obřím letadlem řeší praktičtější problém vynášení raket se satelity k oběžné dráze.

Pro jejich vývoj se původně o spolupráci se SpaceX ostatně uvažovalo, nakonec ale Allenova firma spojila síly s Orbital ATK, které má v podobné sféře také zkušenosti. Vznikly tak plány a detailní návrhy na možnost vynášet do kosmu až tři rakety současně. V roce 2019 pak úspěšně proběhl i první zkušební let dvoutrupového nosného letadla, pojmenovaného Roc (podle velkého dravého ptáka z mytologie Středního východu).

Je to zdaleka největší stroj podobného typu, jaký kdy vznikl. Jeho rozpětí křídel dosahuje až 117 metrů, váží 226 tun a létající kolos se dvěma trupy dostává do vzduchu šest motorů. Při prvním letu v dubnu před dvěma lety obr nebes dosáhl více než pěti kilometrů nadmořské výšky při rychlosti 304 km/h. Po 150 minutách vysoko nad zemí bez problémů zase dosedl na ranvej a byl čas k oslavám.

Netrvaly ovšem dlouho, testovací let totiž už proběhl po smrti zakladatele Stratolaunch Paula Allena. Jelikož ten byl svým postavením i finančními zdroji pro startup zcela zásadní, v polovině roku se objevily zprávy, že nový typ letadla se do vzduchu možná dostal poprvé a naposledy. Stratolaunch narazil na nedostatek peněz a propustil většinu svých zaměstnanců. Více než na rok utichl.

Pak se konečně podařilo získat nového majitele, miliardáře Steva Feinberga. Firma se tak dostala zase nad vodu (přesněji nad pevninu) a představila hypersonickou raketu Talon A schopnou dosáhnout až sedminásobné rychlosti zvuku. Ocenit by ji mohli především vědci, umožní jim totiž provádět měřené experimenty v jinak těžce napodobitelných podmínkách. Ještě zajímavější by mohl být raketoplán Black Ice s potenciálem dopravovat astronauty na ISS.

Největším projektem, koncepčně i doslova, však zůstává dvoutrupové letadlo. „Představuje revoluční startovní rampu pro hypersonické a kosmické letouny,“ říká firma. Na jednu stranu raketám umožní startovat častěji i mimo extrémně vytížené pozemní rampy, na druhou mohou mít lehčí konstrukci pro méně paliva a dosáhnout tak vyšších rychlostí.

Nyní je Stratolaunch těmto plánům zase o velký krok blíže poté, co se podařilo úspěšně provést druhý zkušební let megaletadla. Tentokrát dosáhlo nadmořské výšky 4,18 kilometru, tedy o něco méně než minule. Letoun ovšem nad zemí strávil mnohem více času, přesně tři hodiny a čtrnáct minut. Smyslem zkušebního letu bylo otestovat tlak v kabině, vybrané bezpečnostní prvky a několik konstrukčních novinek, jež od roku 2019 přibyly.

We are airborne! pic.twitter.com/6jTkkqfjKd

— Stratolaunch (@Stratolaunch) April 29, 2021

„Po prvotním zhodnocení výsledků byl let extrémně úspěšný,“ řekl médiím šéf operací Stratolaunch Zachary Krevor. „Dosáhli jsme všech zamýšlených bodů testu, nepozorovali jsme žádné anomálie a jsme velice spokojeni se stavem letadla po přistání,“ pokračoval. Jak samotné letadlo, tak rakety, které má vynášet, půjde samozřejmě použít mnohokrát.

Výhledově má megaletadlo sloužit kromě výzkumu nebo vynášení satelitů k oběžné dráze také pro cestování lidí do vesmíru. Bez něho se snad moderní vesmírný startup ani neobejde. Předtím ho ale čeká ještě několik zkušebních letů plánovaných na další rok. Roc v nich má postupně létat výše, rychleji a déle, dokud nedosáhne optimálních podmínek k vynášení rakety Talon A.