Jedna z nejzásadnějších misí amerického vesmírného programu posledních let dospěla ke zdárnému konci. Loď Crew Dragon společnosti SpaceX úspěšně dopravila zpátky na Zemi astronauty Dougha Hurleyho a Boba Behnkena, kteří za velké slávy vzlétli do vesmíru během historické mise v květnu.

V noci na dnešek se loď odpojila od Mezinárodní vesmírné stanice (ISS) a na její palubě pak astronauti strávili zhruba 18 hodin, během kterých se postupně přibližovali k Zemi. Během pomalého se vzdalování od ISS směrem k zemské atmosféře museli například překonat extrémní teploty dosahující až téměř 2 000 stupňů Celsia a postupně zpomalit z rychlosti přesahující 28 tisíc kilometrů za hodinu.

V neděli v 1:34 SELČ se loď Crew Dragon odpojila od ISS a dvěma rychlými zážehy se začala vzdalovat. Během následujících hodin pak astronauti provedli ještě několik zážehů a namířili si to k plánovanému místu přistání, které nakonec inženýři v NASA a SpaceX určili u pobřeží floridského města Pensacola v Mexickém zálivu.

Úspěšnému přistávacímu manévru na hladinu oceánu, jemuž se říká splashdown, předcházelo zhruba šestiminutové přerušení komunikace mezi samotnou lodí a komunikačním střediskem, což zapříčinil průlet atmosférou a obrovské teploty, které přerušily veškerý signál. Následně se ale již Crew Dragon objevil i na oficiálním živém přenosu NASA a zhruba 5,5 kilometru nad Zemí vypustil první dva padáky, které zpomalily rychlost letu z 560 km/h na 190 km/h.

Jakmile loď klesla zhruba na 1 800 metrů nad hladinou, vypustily se další čtyři velké bílo-červené padáky, které jsou hlavní brzdou při přistávacím manévru. S nimi pak loď Crew Dragon klesala několik dalších minut, dokud v čase 20:48 SELČ úspěšně nedopadla na hladinu. „Vítejte zpět na planetě Zemi a děkujeme, že jste letěli se SpaceX,“ oznámil jeden z řídících inženýrů v živém streamu, načež se s poděkováním ozvali také astronauti Bob Behnken a Doug Hurley.

K lodi plující na hladině se okamžitě po přistání vydaly dvě lodě SpaceX, které pomohou astronautům zpět na pevninu a následně také do řídicího střediska NASA v Houstonu, kam je přenese vrtulník. Stejně jako úvodní fáze mise s sebou i její konec nesl několik unikátností. Například to bylo vůbec poprvé od roku 1975, kdy američtí astronauti přistáli v oceánu. Inženýři NASA i sám Elon Musk proto předem deklarovali, že přes bezchybnost Dragonu na orbitu je konečná fáze zásadní neznámou. Musk se ostatně úspěšného návratu bál nejvíce ze všech fází letu, hlavně kvůli asymetrickému designu lodi.

Good splashdown of Dragon confirmed! Welcome back to Earth, @AstroBehnken and @Astro_Doug! pic.twitter.com/0vAS3CcK9P

— SpaceX (@SpaceX) August 2, 2020

Foto: NASA Kennedy

Takto vypadá přistání Crew Dragon do oceánu (jde o záběry z testovací mise)

Poprvé od roku 2011 tak NASA vyslala i přivezla zpět své astronauty na americké lodi. Od konce programu Space Shuttle totiž musela využívat při dopravě na Mezinárodní vesmírnou stanici ruské Sojuzy. Právě SpaceX Elona Muska zprostředkovalo k těmto účelům svou novou loď. Astronauti tak byli vůbec poprvé v plné režii soukromého dopravce.

Zkušení astronauti strávili ve vesmíru 62 dní a účastnili se spolu s mezinárodní posádkou vědecké práce, ale i ryze technických úkonů. Bob Behnken ostatně byl během expedice součástí hned čtyř výstupů do volného prostoru (tzv. EVA). Stal se tak součástí více než tříletého procesu vylepšování energetických systémů celé stanice a vyměnil například baterie spojené se solárními panely.

Astronauti Robert Behnken a Doug Hurley se úspěšně vrátili na Zemi

SpaceX dnešním ukončením letu splnilo klíčovou zatěžkávací zkoušku, stále se totiž jednalo primárně o testovací misi. NASA ale nyní má volné ruce a může pokračovat v programu Commercial Crew, který má za cíl i nadále vynášet astronauty na ISS z americké půdy.

Další mise už v září

Testování na orbitu podnikla i samotná loď Crew Dragon. Astronauti například vyzkoušeli, že se do ní pohodlně vejdou i čtyři členové posádky a tuto možnost využije NASA už za několik týdnů. Mise s označením Crew-1 tak odstartuje už na konci září a na jeho palubě budou Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walkerová a japonský astronaut Sóiči Noguči.

Foto: NASA

Posádka pro další misi NASA s názvem Crew-1, která opět poletí s raketou SpaceX

NASA také nedávno oznámila posádku na celkově třetí misi v lodi Crew Dragon, s označením Crew-2. Na ní se v počátcích roku 2021 podívají nejen dva Američané, Shane Kimbrough a Megan McArthurová (ta je navíc manželkou Boba Behnkena z vůbec první posádky), ale i Japonec Akihido Hošide a Francouz Thomas Pesquet. I následující mise budou startovat z floridského Kennedyho vesmírného střediska.