Trevor Milton, zakladatel automobilky Nikola, byl ve své době označován za jednoho z možných strůjců vodíkové revoluce v automobilovém průmyslu. Jak ale časem vyplavalo na povrch, jeho slavný projekt byl spíš podvod – a Milton dnes musí za své lži tvrdě platit. Doslova. Vedle čtyř let za mřížemi mu nyní byla u soudu vyměřena pokuta 168 milionů dolarů, tedy bezmála 3,8 miliardy korun.

Tahače, které využívají sílu vodíku. Pick-up, kterému teče z výfuku sodovka. Stovky předobjednávek. Miliony dolarů od investorů… Takový byl pohádkový příběh americké automobilky Nikola. Tedy alespoň do chvíle, než prosáklo, že ne vše, co společnost prezentuje investorům a zákazníkům, je pravda. Firma byla shortaři z Hindenburg Research, tedy investory sázejícími na pokles ceny akcií, obviněna z podvodů.

Ve své zprávě uvedli, že Nikola nemá technologie, o kterých mluví a které ukazuje veřejnosti – a dokonce vyšlo najevo, že ve videospotu, ve kterém byly prezentovány schopnosti tahačů Nikoly, nesloužila k jejich pohonu síla vodíku, ale gravitace. Kamiony byly prostě jen pouštěny dolů z kopce, ale natáčeny v takových úhlech, že divák skutečnost prakticky nemohl poznat.

Po vstupu Nikoly na burzu v roce 2020 dosáhla valuace podniku třiceti miliard dolarů. V tom samém roce se však začal celý Miltonův snový zámek rozpadat s tím, jak vycházely najevo všechny nepravdy. Investoři začali couvat z již téměř jistých obchodů, jako například General Motors, které na poslední chvíli stáhlo nabídku investovat do automobilky dvě miliardy dolarů.

V září téhož roku byl Milton donucen odstoupit z funkce ředitele a byl obviněn z podvodného jednání. První verdikt soudu si vyslechl o více než tři roky později, kdy byl shledán vinným a poslán na čtyři roky za mříže.

Nyní se však ke čtyřem letům přidává pro Miltona další nepříjemnost, kterou je nutnost uhradit 167,7 milionu dolarů, v přepočtu téměř čtyři miliardy korun. Jedná se o pokutu, kterou tvoří dvě položky.

Tou první je nutnost zaplatit 121,3 milionu dolarů (více než 2,7 miliardy korun), které tvoří 97 procent z pokuty, kterou byla již dříve nucena uhradit automobilka Nikola. K tomu musí navíc Milton uhradit dalších 46,5 milionu dolarů (přes miliardu korun) za právní poplatky a výdaje.

Milton se proti rozhodnutí soudu ohradil s tím, že jde o nespravedlnost, protože porota měla ignorovat chyby, kterých se měli dopustit další manažeři, ředitelé a zaměstnanci automobilky. Podle soudců je však tříprocentní podíl společnosti na celkové vyměřené pokutě dostačující.

Celá kauza však tímto rozhodnutím ještě není uzavřena. Milton se proti rozsudku odnětí čtyř let svobody z prosince roku 2023 odvolal a po složení kauce je nyní na svobodě. Je otázkou, zda tráví volný čas v luxusním sídle, které je jedním ze statků, kterými si během budování Nikoly zpříjemňoval život.

Co se samotné firmy týče, ta funguje bez Miltona i nadále. Vývoj vodíkových technologií odsunula na druhou kolej a zaměřila se na vývoj tahačů poháněných elektrickými motory. Zároveň pracuje na spouštění vodíkových stanic ve Státech a také na dodávkách svých prvních tahačů.