Devadesátá léta znamenala pro nastupující generaci obrovskou příležitost, ve které sehrál zásadní roli internet. Množství dnes již notoricky známých firem, od videoplatforem přes nejpopulárnější sociální sítě až po doručovací či platební služby, ještě naplno neexistovalo a teprve se rodily z hlav lidí, které v tehdejší době mnoho lidí považovalo spíše za blázny než vizionáře nebo podnikatele.

Podobné to bylo i s uskupením, kterému se říká PayPal Mafia. Nebojte se, nejde o žádný příběh mafiánů z dvacátých a třicátých let, ale o příběh mnoha podnikatelů a bývalých zaměstnanců, kteří stáli u zrodu jedné z největších a nejúspěšnějších finančních služeb, PayPalu, jež známe dosud jako službu pro okamžité přenosy plateb. Dnes jsou takové služby standardem a existuje nespočet alternativ, ale na přelomu tisíciletí tomu tak rozhodně nebylo. Právě uskupení označované jako PayPal Mafia po dvou dekádách sehrálo zásadní roli i v mnoha dnešních firmách, které mění svět.

Ale jedno po druhém. Celý příběh se začal psát ve druhé polovině roku 1998, kdy se dva studenti Stanfordské univerzity, Peter Thiel a ukrajinský rodák Max Levchin, rozhodli, že se spojí s Lukem Noskem a budou společně pracovat na konceptu digitálních plateb v době, kdy se ve Spojených státech standardně platilo hotovostí nebo šeky, které se zasílaly poštou. Snahou trojice, která založila společnost Confinity (dříve FieldLink) bylo vytvořit systém mobilních plateb mezi kapesními počítači (PDA), především pak zařízeními s názvem PalmPilot.

To zpočátku fungovalo dobře, ale jeden ze zaměstnanců posunul hranice plateb ještě dál, když na podobném principu vymyslel systém, díky kterému šlo posílat platby mezi dvěma e-mailovými adresami. To bylo pouze o rok později a Confinity službu nazvalo PayPal. PayPal v té době získal na popularitě především podporou mezi platebními možnostmi na populárním globálním aukčním serveru eBay, který do té doby nabízel v podobném duchu pouze službu Western Union, kdy bylo nutné fyzicky navštívit její pobočku a poslat peníze na druhou stranu světa.

V té době se ovšem na poli finančních služeb objevil také relativně nenápadný 27letý mladík původem z Jižní Afriky, který zrovna prodal za 307 milionů dolarů svůj startup Zip2 společnosti Compaq. Z prodeje mu zbylo celkem 22 milionů dolarů, které chtěl použít na svůj další revoluční nápad, za který ho okolí považovalo za blázna. Oním jihoafrickým mladíkem nebyl nikdo jiný než Elon Musk.

Musk se tehdy rozhodl, že změní celý bankovní systém a založí si jednu z vůbec prvních online bankovních služeb ve Spojených státech. Službu, která byla jako jedna z mála pojištěna americkým úřadem FDIC a spolupracovala s britskou bankou Barclays. Jeho služba se jmenovala X.com a víceméně šlo o přímého konkurenta zmíněnému PayPalu. Zpočátku X.com nabízelo celkem 20 dolarů za každého registrovaného uživatele a 10 dolarů těm, kteří úspěšně doporučí další. Zanedlouho služba měla přes 200 tisíc registrovaných uživatelů.

Spojení dvou velkých hráčů

Konkurenční Cofinity, respektive jeho služba PayPal, v té době nabízela novým uživatelům poloviční částku. A tak začal boj mezi dvěma výraznými hráči tehdejší doby. Aukční server eBay dokonce v jeden čas podporoval ještě mimo další služby také X.com, takže se o přízeň jeho uživatelů praly celkem tři různí konkurenti. Napětí mezi X.com a PayPalem rostlo a již v dalším roce bylo neudržitelné, protože Cofinity pálilo více peněz, než si mohlo pro PayPal dovolit – dle odhadů šlo až o 100 tisíc dolarů denně jen kvůli bonusům za registrace.

A tak se v březnu roku 2000 obě služby spojily. Elon Musk se jako největší akcionář „nové“ firmy tehdy přesunul na pozici výkonného předsedy společnosti, Peter Thiel do role viceprezidenta financí, Max Levchin do role CTO a do pozice šéfa firmy byl jmenován Bill Harris. Právě Harris měl tehdy ve finančním sektoru jedno z nejsilnějších jmen vůbec a zbývající trojice si byla jista, že bude schopen vést jejich finanční službu ze všech nejlépe.

Na první pohled vše fungovalo, ale postupně se ze dvou nadějných a rychle rostoucích startupů stal gigant, který měl pomalé procesy a velmi korporátní strukturu, jež se logicky nelíbila ostatním členům, ani zaměstnancům dvou původně oddělených firem. Největší problém v postupech Harrise viděl Peter Thiel, který zásadně nesouhlasil s krokem, aby uživatelé X.com/PayPalu, kteří peníze posílají, za službu platili při každém přenosu. Když Harris navíc využil 25 tisíc dolarů z firmy k podpoře politické strany, byla to poslední kapka.

Thiel se proto rozhodl těsně poté, co X.com/PayPal vybral na externím financování kolem 100 milionů dolarů, nadobro z firmy odejít. V té době se rozhodl do hry vstoupit Elon Musk a na rady svých kolegů se pokusil promluvit s představenstvem společnosti, aby ho přesvědčil, že bude pro roli CEO sám mnohem lepším adeptem. Představenstvo s jeho návrhy souhlasilo a všichni společně dostali Billa Harrise ven z firmy. Musk později navrátil pozici ve firmě Thielovi, který se stal předsedou společnosti a vše mělo fungovat nadále.

Zhruba v té době začalo vznikat i větší napětí mezi PayPalem a eBay, na který byly jeho služby napojeny a které PayPalu přinášely zásadní příjem. Ebay se totiž naplno rozhodl propagovat konkurenční službu Billpoint, kterou v roce 1999 koupil, a PayPal odsunul na druhou kolej. Udělal to například tím, že zakázal uživatelům používat v aukcích logo PayPalu ve velikosti větší než 88 na 88 pixelů, nebo tím, že pro uživatele s aukcemi, které měly jako platební možnost nastaven exkluzivně Billpoint, bylo jejich vystavení zdarma.

Peníze tečou proudem

I přes komplikace s eBay měl PayPal další zdroje příjmů, jenže ty jednoduše nestačily na pokrytí veškerých nákladů a firma tak byla neustále v červených číslech. Měsíčně PayPal přicházel o zhruba 10 milionů dolarů, což bylo logicky dlouhodobě neudržitelné, a něco se muselo stát. Do toho přišly problémy se samostatnou infrastrukturou služby, která byla původně postavena pro maximum 2 milionů uživatelů na platformě Oraclu, kdežto X.com bylo vytvořeno na platformě Microsoft Windows NT, jež měla být dle Elona Muska lépe škálovatelná.

Musk se proto rozhodl, že další vývoj bude pokračovat pouze na Windows NT. To se samozřejmě nelíbilo Maxi Levchinovi, jež stál u zrodu PayPalu a vedl celý vývojářský tým, který na něm strávil spoustu práce. PayPalu nepřidal ani fakt, že se na něm často praly peníze různých pochybných obchodníků, kteří si k němu relativně jednoduše připojovaly ukradené kreditní karty. Tyto problémy stály PayPal během pouhých čtyř měsíců více než 5 milionů dolarů.

Všechny tyto problémy v té době řešil z pozice CEO právě Musk, který se rozhodl, že by bylo nejjednodušší přestat používat v rámci služby název PayPal a vrátit se zpět pouze k X.com. K doméně, za kterou údajně kdysi zaplatil 1 milion dolarů. Instrukce ke změnám na název X vydal Musk těsně předtím, než odjel na delší dovolenou na olympijské hry a zaměstnancům se jeho rozhodnutí ani v nejmenším nelíbilo.

Několik členů vedení firmy odmítalo rozhodnutí Muska brát v potaz a vyhrožovalo představenstvu, že firmu opustí, pokud Musk z čela firmy neodejde. Představenstvo rozhodlo, že jde o dobrý nápad a hlasovalo o odstoupení Muska z jeho tehdejší pozice. Musk se po svém příjezdu zkoušel bránit a navrhoval alternativní řešení, ale ničemu to nepomohlo. Postupně se od firmy distancoval, byť v ní byl stále největší akcionář, Thiel a Levchin ho navíc ubezpečili, že se postarají o řešení nastalých problémů co nejlépe. A světe div se, opravdu se tak stalo.

Během relativně krátkého období se PayPal zbavil problémů s podvodníky, stejně jako se překlopil do černých čísel. V červnu roku 2001 firma změnila své jméno pouze na PayPal a další rok se rozhodla vstoupit na burzu, kde vybrala úpisem akcií celkem 63 milionů dolarů. V té době znovu přibližně 70 procent všech aukcí na eBay mělo nastaveno PayPal jako hlavní metodu platby. A právě to stálo za dalším milníkem.

Akvizice, která změnila technologický svět

Krátce po vstupu na burzu a mnoha krocích k optimalizaci firmy se rozhodl eBay učinit nabídku na odkup PayPalu. Nabídka činila 1,5 miliardy dolarů a Musk, Thiel i celé představenstvo se jednoznačně shodlo, že to je nabídka, která se neodmítá. Postupně z eBaye většina zaměstnanců odešla a začala se věnovat jiným aktivitám, ale vždy drželi původní členové PayPalu pospolu. A právě to byl moment, který vytvořil novou generaci miliardářů a také podnikatelů, kteří dnes stojí za množstvím inovativních a známých produktů, které buď využíváme nebo minimálně vídáme velmi často.

Elon Musk obdržel po akvizici PayPalu jako největší akcionář celkem 250 milionů dolarů, respektive 180 milionů dolarů po zdanění. Dnes je Musk šéfem notoricky známých firem jako Tesla, která vyrábí nejprodávanější elektromobily současnosti a chystá podobnou revoluci i v nákladní dopravě, za vesmírnou společností SpaceX, která zlevnila starty vesmírných raket a chystá se se svou technologií dostat posádku na Mars, nebo za The Boring Company, jež se snaží o snížení nákladů na hloubení tunelů pod americkými městy k budování lepší infrastruktury.

To vše přineslo Muskovi jmění ve výši 21 miliard dolarů a pozici 47. nejbohatšího člověka planety. Peter Thiel si z obchodu odnesl celkem 55 milionů dolarů, které využil z větší části na start vlastního investičního fondu Clarium Capital. Právě ten byl jedním z prvních investorů do Facebooku, díky čemuž Thiel rozšířil své jmění na více než 2,5 miliardy dolarů. Vedle fondu navíc založil další vlastní startup Palantir Technologies, který využívá obrovské množství dat k analýze celospolečenských problémů, ale zároveň spolupracuje i s vládou.

Reid Hoffman, který figuroval v PayPalu jako exekutivní viceprezident, se po odchodu z firmy spojil se čtyřmi dalšími podnikateli, aby společně založili jednu z dnes nejpopulárnějších pracovních sociálních sítí LinkedIn. Na té je dnes více než 600 milionů aktivních uživatelů a jmění Hoffmana se díky tomu posunulo na 1,8 miliardy dolarů. Bývalý viceprezident pro marketing v PayPalu, Luke Nosek, se oproti tomu spojil s Peterem Thielem a založil VC investiční fond Founders Fund, který investoval do Muskova SpaceX, Facebooku či startupu Palantir.

Dnes Founders Fund spravuje portfolio o hodnotě větší, než 3 miliardy dolarů a je jedním z předních hráčů na investičním poli v San Francisku. Luke Nosek díky tomu a ještě vedlejším angel investicím posunul své jmění na 1,2 miliardy dolarů. Do Founders Fund se připojil po odchodu z PayPalu také bývalý finanční ředitel Ken Howery, který mimo účasti ve fondu investoval do množství technologických firem ze svých osobních prostředků. Dnes je jeho jmění odhadováno na 1,5 miliardy dolarů.

Další z řady úspěšných podnikatelů, kteří se zformovaly po prodeji PayPalu, byl i Jeremy Stoppelman, který působil na pozici viceprezidenta vývoje. Po odchodu z PayPalu se Stoppelman vrátil zpět do školy, aby dostudoval na Stanfordské univerzitě. V rámci jednoho léta na škole přišel spolu s dalšími studenty na nápad na službu, která by uměla doporučovat relevantní podniky v okolí na základě hodnocení a zpětné vazby dalších uživatelů. A tak vznikl populární Yelp, který posunul jmění Stoppelmana na stovky milionů dolarů. V rámci Yelpu se navíc spojil s jedním z původních zakladatelů firmy stojící za PayPalem, Maxem Levchinem.

Zakladatelé druhého nejpopulárnějšího webu na světě

Součástí celého ekosystému PayPalu byla i tehdy relativně nenápadná trojice – Chad Hurley, Steve Chen a Jawed Karim, která stála u zrodu druhé nejnavštěvovanější stránky na celém internetu hned po Googlu. Šlo o dnes nejpopulárnější videoplatformu YouTube, kterou v roce 2006 koupil právě Google za 1,65 miliardy dolarů. Jmění původní trojice zakladatelů se aktuálně počítá ve stovkách milionů dolarů a každý z nich si již šel svou cestou.

Chad Hurley založil ještě další službu s názvem Mixbit, kterou v minulém roce odkoupila firma BlueJeans. Steve Chen původně založil Mixbit spolu s Hurleym s tím, že později odešel a nyní stojí v čele firmy AVOS Systems. O Jawedu Karimovi a jeho aktuálních aktivitách se příliš neví, po několika úspěších se stáhl do ústraní a čas od času investoval do dalších firem.

Další z bývalých zaměstnanců PayPalu stáli či stojí u založení nebo v pozadí firem, jako jsou jeden z nejprestižnějších investičních fondů v Silicon Valley Sequoia Capital, firma na výrobu speciálních zařízení pro 3D vizualizace a prohlídky Matterport, nezisková organizace Kiva či populární diskuzní platforma Reddit. Množství z nich pak investovalo nemalé prostředky do notoricky známých firem jako Facebook, Flickr, Zynga nebo Aviary.

A jak že vlastně vznikl název PayPal Mafia?

Za jeho vznik lze vděčit fotografii, na které byli klíčoví lidé stojící za PayPalem vyfocení v oblečení a pozicích typických pro mafiány ve dvacátých a třicátých letech minulého století, byť samozřejmě s mafií nemá nikdo z nich nic společného.

Foto: TED Conference / Flickr, Fortune Live Media / Flickr, JD Lasica / Flickr