Americký startup Stratolaunch se zapsal do pamětí leteckých nadšenců hlavně díky gigantickému letadlu s dvěma trupy, které mělo sloužit k vynášení raket na oběžnou dráhu. Plány financoval spoluzakladatel Microsoftu Paul Allen, ale když v říjnu 2018 zemřel, projekt postupně ztratil trakci a pokoušel se svou hlavní dominantu prodat.

Nyní je ovšem na nové cestě. V říjnu 2019, rok po Allenově smrti, oznámil změnu majitele. Nově Statolaunch Systems nevlastní Allenova skupina Vulcan, ale miliardář Steve Feinberg prostřednictvím Cerberus Capital Management. Na konci března nyní startup oznámil další novinky, a to konkrétně vylepšenou flotilu raket.

Prvním cílem je prý přivést k životu hypersonickou raketu zvanou Talon A. Bude 8,5 metru dlouhá, 3,5 metru široká a vážit bude zhruba 2 700 kg. Pokud vše půjde, jak má, tak při svém prvním letu v roce 2022 nejdřív vyletí zavěšená na obřím letadle do několika kilometrové výšky, následně se odpojí a v letu bude pokračovat sama.

Foto: Stratolaunch

Rodina Stratolaunch, včetně nosného letadla

Klíčová je přitom její rychlost. Stratolaunch Systems předpokládají, že by mohla dosáhnout až na sedminásobek rychlosti zvuku. Využívat by ji mohli především vědci na získávání dat a provádění experimentů v hypersonických podmínkách – žádné rychlejší letadlo tohoto typu nebylo v provozu od dob stroje NASA X-15 v 60. letech minulého století.

Firma uvedla, že Talon A bude plně znovupoužitelný a na ranvej na Zemi se posléze dokáže vrátit bez pomoci velkého letadla. Eventuálně se nabízí i varianta autonomního startu bez pomoci samotného letadla, které bylo kritizováno za svou přílišnou velikost. Když se ho ostatně snažila původně firma prodat, chtěla 9 miliard dolarů, ale podnikatel Richard Branson nabídl jeden jediný dolar.

V plánu má startup ještě další raketu nazvanou Talon Z, o ní ale nesdílí mnoho informací a pravděpodobně se bude jednat o větší verzi Talonu A. Posledním konceptem je i vesmírné letadlo nazvané Black Ice. Ani o něm nejsou v tuto chvíli dostupné informace, ale dle vizualizací se pravděpodobně bude jednat o loď s posádkou ve stylu raketoplánu.

Masivní nabírání lidí

K tomu všemu ale firmu pod novým vedením čeká ještě dlouhá cesta. Nosný letoun s dvěma trupy, který váží 225 tun, totiž Stratolaunch vypustil do vzduchu zatím jen jednou, a to téměř před rokem.

Plán se zatím musí obejít bez konkrétních termínů, ale jiná čísla naznačují, že uvnitř firmy sídlící v Mohavské poušti se skutečně něco děje. Jak napsal na Twitter výkonný ředitel firmy Jean Floyd, jen od října do prosince vyrostla v počtu zaměstnanců ze 13 na 87.

Stratolaunch Systems se chtějí do budoucna profilovat jako inovativní a vedoucí entita v oblasti hypersonických letů. Pravdou je, že mnoho konkurence v této oblasti nemá. Současné snahy se v dopravě točí zejména okolo nástupce Concordu, který ovšem létal řádově menšími rychlostmi. Například startup Boom získal nedávno na svůj nadzvukový cestovní letoun 100 milionů dolarů.

V oblasti vynášení raket do několika kilometrů a jejich následného vypouštění z nosných letadel aktuálně dominuje trhu společnost Virgin Galactic. Ta pomocí letadla s dvěma trupy vynáší do patnáctikilometrové výšky loď pro několik lidí, která má v budoucnu sloužit k vesmírnému turismu. Začít s těmito lety chce ještě letos.