Když přijde na téma ambiciózních vesmírných výprav, hlavním objektem zájmu je aktuálně nejspíš SpaceX Elona Muska. S řádově menším zájmem médií však začíná ve velkém vstupovat do vesmírného byznysu také Virgin Galactic miliardáře Richarda Bransona. Postupuje přitom rychle a nyní oznámil, že pošle lidskou posádku do vesmíru ještě před Vánoci.

Branson v rozhovoru pro pro CNN řekl, že si je „velmi jistý“, že lidskou posádku do konce roku vypustí. Nechal se přitom slyšet, že má k dispozici skvělý tým astronautů, kteří projektu na 100 procent důvěřují. První lety mají podstoupit jen testovací piloti, bez další posádky na palubě. Prvním pasažérem by po testovacích letech pak měl být právě sám Richard Branson.

Let lodě zvané SpaceShipTwo ve verzi VSS Unity bude zahájen poté, co se za letu přibližně ve výšce 15 kilometrů oddělí od své mateřské lodě. Maximální rychlosti 3700 km/h pak dosáhne za pouhých osm sekund. Cílem je přesáhnout výšku osmdesáti kilometrů, přičemž při posledním červencovém testovacím letu bylo dosaženo výšky zhruba 53 kilometrů.

Foto: Virgin Galactic

Raketoplán VSS Unity typu SpaceShipTwo od Virgin Galactic

Branson založil entitu Virgin Galactic už v roce 2004 a lety s posádkou chtěl původně provést už v roce 2007. Do úzkých se společnost dostala především v říjnu 2014,  kdy fatální nehoda SpaceShipTwo stála život jednoho z pilotů. Ani to však neodradilo zhruba šest stovek zákazníků, kteří za příslib suborbitálního letu a krátkého stavu beztíže byli ochotni zaplatit zálohu 250 tisíc dolarů (5,7 milionu korun). Lety ve SpaceShipTwo jsou tak nejméně do roku 2021 obsazené.

Virgin Galactic není jedinou entitou Bransona, která se vesmírem zabývá. Dceřiná firma jménem Virgin Orbit chce v budoucnu do vesmíru vypouštět satelity, a to vskutku originálním způsobem. Z křídla modifikovaného Boeingu 747-400 se za letu bude odpojovat 21 metrů dlouhá raketa Launcher One, která náklad ponese na oběžnou dráhu.

Bezos versus Branson

K provozování komerčních suborbitálních letů (tedy takových, kdy se raketa dostane na hranici vesmíru a volně spadne zpět k Zemi) se však chystá také Jeff Bezos s jeho entitou Blue Origin. Ta je ještě o čtyři roky starší než Virgin Galactic a její lety v raketě New Shepard a modulu s panoramatickými okny budou cenově v podobné relaci jako Virgin Galactic. Blue Origin však ještě žádné oficiální datum prvního pilotovaného letu nezveřejnilo.

Foto: Virgin Galactic, Blue Origin