Předchůdce vesmírné lodi, která poletí na Mars – to je raketa Starhopper, kterou v Texasu testuje vesmírná společnost SpaceX Elona Muska už od prosince minulého roku. Metodou takzvaných skoků postupně provádí zážehy, které mají za cíl otestovat nové motory Raptor, jež budou následně použity na revoluční lodi Starship.

Právě v noci na dnešek provedl tým u města Boca Chica doposud nejvýznamnější a také poslední test Starhopperu. Přesně o půlnoci středoevropského času inženýři zažehli motor Raptor, který je dvakrát silnější než doposud používané motory Merlin na raketách Falcon. Z oblaka kouře a páry se po chvíli celá konstrukce vznesla a následně přistála na plošině několik metrů od místa startu.

Celý let trval 57 sekund a Starhopper při něm vystoupal zhruba do 150 metrů – tedy limitní výšky, kterou SpaceX určila i Federální letecká správa (FAA). Test byl původně odložen z předešlého dne, kdy byl pokus zastaven vadnými roznětkami motorů.

Při předchozích testech také nešlo vše podle plánu. Už při statickém zážehu motorů měl Raptor problém s plameny, které vznikly únikem paliva. Stejný problém se ukázal i na konci července, kdy se měla raketa Starhopper poprvé odlepit od země.

Nestalo se tak a místo toho se divákům naskytl jen velký oblak kouře. O den později už se ale test povedl a Starhopper se poprvé vznesl do výšky zhruba dvaceti metrů. Znovu už ale nepoletí.

Poslední test pro Starhopper, na řadě jsou lety na orbit

Šéf SpaceX Elon Musk na Twitteru uvedl, že pro Starhopper byl dnešní let ten poslední. Jeho vesmírná společnost se nyní bude soustředit na vytváření dalších prototypů zvaných Starship Mk I a Starship Mk II.

Jejich stavba bude probíhat simultánně v Kennedyho vesmírném středisku na Floridě i v Boca Chica. Půjde o souboj dvou týmů, které spolu budou v rámci SpaceX soutěžit.

Musk tvrdí, že nové prototypy začne testovat ještě letos a budou určeny i pro lety na orbit. Jisté je, že oproti Starhopperu budou v akci tři, nebo dokonce všech šest motorů Raptor. Právě tolik jich má mít nakonec podle plánů i finální Starship.

Nové rakety budou mít také tlustší plášť a aerodynamický tvar – o Starhopperu ostatně sám Musk referoval jako o vodní věži.

Metodu „skoků“ SpaceX využilo už při testování rakety Falcon 9, její předchůdce se pro změnu jmenoval Grasshopper (v překladu saranče). Ten se během let 2012 a 2013 odlepil od země dokonce osmkrát.

Cestou na Měsíc i na Mars

Výsledkem testování by má být loď Starship, která za pomocí rakety Super Heavy vyšle první lidskou posádku k Marsu v roce 2024. Dohromady budou mít oba komponenty na výšku 122 metrů a stanou se tak historicky největší raketou světě. Celkem je bude pohánět 41 motorů Raptor (6 na lodi, 35 na raketě Super Heavy).

Ještě předtím, než se Starship vydá k Marsu, ji ale čeká v roce 2023 cesta kolem Měsíce. Prvním pasažérem bude japonský miliardář Yusaku Maezawa. Ten se netají svou oblibou v umění, a tak s sebou v rámci projektu #dearmoon vezme na palubu šest až osm umělců. A to i přesto, že před několika měsíci zavtipkoval o tom, že prý žádné peníze nemá, protože je vždy hned utratí.

Foto: SpaceX

Ilustrace lodi Starship na cestě kolem Měsíce. Původní koncept měl ještě sedm motorů Raptor, finální verze jich bude mít šest