Herec, podnikatel a investor Ashton Kutcher, který má své kořeny i v Česku, během let investoval prostřednictvím svého fondu A-Grade Investments do více než 70 různých startupů, včetně takových firem jako Airbnb, Uber, streamingové služby SoundCloud, platformy na výuku jazyků Duolingo nebo Skype. Svoji hereckou kariéru trochu zpomalil a začíná se čím dál více věnovat nejnovějšímu investičnímu fondu Sound Ventures, své mediální společnosti či mentoringu startupů.

Co je ovšem u podobných investorů dlouhodobě velkou neznámou, je pozadí toho, jak si vybírají zakladatele a samotné startupy, do kterých investují, v jaké fázi, na jaká kritéria se dívají, jak vyhodnocují rizika a jakou očekávají návratnost. To dokáže odpovědět na otázku, zda má například český startup s globálními ambicemi šanci uspět u někoho, jako je Kutcher.

O tom, jak Kutcher přesněji postupuje a přemýšlí u investování, se nedávno rozepsal na serveru Atrium. Jednou z klíčovou věcí je, že ne za každou cenu investuje do nových projektů s vidinou zisku, ale spíše s vidinou vybudování něčeho, co může změnit buď svět nebo určitou oblast – investuje tak spíše do samotných lidí a do jejich vize a zkušeností, než dokonale zpracovaných byznys plánů.

Míra potenciální návratnosti je samozřejmě jistým způsobem důležitá a u Kutchera by měla představovat během období pěti až deseti let zhruba šesti až desetinásobek vložené investice, ale určitě není primárním rozhodovacím faktorem. Jiné investiční společnosti sázejí na to, že vyjde jeden až tři projekty ze sta proinvestovaných, a to klidně s až 100násobnou návratností, což jim pokryje náklady na ostatní investice a vytvoří zisk.

Kutcher s takto obrovským zhodnocením nepočítá, i když se to mnohdy podaří – jeho předchozí investiční fond operoval s průměrnou návratností investice kolem osmi až devítinásobku. Pokud pak náhodou původní nápad nefunguje, jak se předpokládalo, směr se dá změnit vždy. Často samozřejmě investice nevyšla, ale hodně se dá poznat právě z komunikace se zakladatelem.

Strhni mě na svou stranu nebo odejdi

Výběr člověka, do jehož vize Kutcher investuje a se kterým pak komunikuje dalších pět nebo deset let je naprosto klíčovou věcí. V lidech se je velmi jednoduché zmýlit, ale data ukazují metriky jasně. Pokud už měl zakladatel předchozí zkušenost s budováním firmy nebo s vedením týmů na vyšší úrovni, bude mít lepší předpoklady pro budování dalšího vlastního projektu. Pokud si totiž zvolí oblast, ve které nikdy nepracoval, dost pravděpodobně se stane, že několikrát neuspěje, než přijde pozitivní výsledek.

Dalším důležitým faktorem je vytrvalost a ochota přizpůsobit se maximálně aktuální situaci. Pokud se startupu daří, je jednoduché růst, vést tým a řídit vývoj, ale pokud najednou startup přichází o peníze, přijde tlak od investorů, od zaměstnanců, od zákazníků a je potřeba jednat s chladnou hlavou, jen málokdo je schopen nastálé situace řešit racionálně. Tohle samozřejmě nelze jednoduše poznat, ale čerpat lze z odpovědí na specifické otázky, které ukáží, zda si tím zakladatel prošel nebo ne.

Nejsložitějším a zároveň nejvíce subjektivním je to, jak si investor sedne s člověkem, do kterého investuje. Sebelepší projekt, prvotní čísla nebo provedení totiž žádným způsobem nezaručuje, že startup získá investici – tady záleží především na tom, jak umí jeho šéf komunikovat, jak působí navenek, jak dokáže strhnout lidi na svou stranu a jak přesvědčivě a přitom jednoduše umí popsat to, co dělá.

Kutcher prý musí mít před investicí pocit, který říká: „chci se zbavit všeho co dělám a jít pracovat pro tenhle startup“. Dle něj je totiž klíčové, aby těmito vlastnostmi budoucí nebo stávající CEO firmy disponovali, protože bez toho nebudou schopni najít v ranné fázi firmy skvělé lidi, jenž budou ochotni pracovat s plným nasazením na budování myšlenky, a ne jen pro peníze.

Nevážíš si mého času? Zkus to jinde

Kutcher odjakživa staví své principy nad vše ostatní. Váží si dobrých lidí, kteří myslí na ostatní, mají určité zásady rasové a genderové vyváženosti a nebojí se zariskovat pro to, aby zlepšili svět. Pokud se při jednání o potenciální investici setká s opakem, je pro něj jen velmi obtížné pokračovat. Má to totiž zásadní vliv na budování značky a vystupování startupu navenek. Pokud by na tento faktor zapomněl, mohlo by se stát, že se jako investor spojí s firmou, která může poškodit nejen své, ale i jeho jméno.

Pro investory je ovšem ze všeho nejcennější jejich čas. Nabídek na různou spolupráci, investice, obědy, večeře nebo krátká setkání jim chodí klidně desítky i stovky denně a musí si z nich být schopni vybrat ty, které stojí za jejich čas. Většinou tak mají zájemci o investici jen několik vteřin na to, aby investora přesvědčili o další komunikaci. A přesně to praktikuje i Ashton Kutcher, který věří, že chytří lidé dokážou sami poznat, kdy a jak přesně oslovit člověka, se kterým chtějí mluvit.

Tlačit totiž něco, o co nemá investor zájem nebo čím ztrácí čas, je to nejotravnější, o co se mohou zakladatelé pokusit. Pokud vše přijde ve správný čas a správné formulaci, i někdo jako Kutcher je schopen odpovědět na běžný email, vyslechnout si pitch startupisty na konferenci nebo při běžném setkání na ulici či potkat se s úplně cizím člověkem. Důležité je totiž jít k věci a přesvědčit ho o tom, že když s vámi nestráví alespoň několik minut, bude toho možná nadosmrti litovat.

Peníze až na posledním místě

Mnoho zakladatelů startupů věří, že peníze jsou to nejzásadnější, co jim může k úspěšnému startupu produktu nebo služby pomoci. Ve skutečnosti to je ale často naopak, peněz potřebují méně, než si sami myslí, nebo je mohou získat jiným způsobem, mimo účasti investora. Ten ovšem může pomoci především s validací nápadu, příchodem prvních zákazníků, zpětnou vazbou, důležitými kontakty, budováním týmu a samozřejmě nakonec i dalším financováním.

Ne všichni totiž rozumí všemu a je dobré vědět, když si zakladatelé startupů umí přiznat svoji chybu a radši se v oblastech, kterým tolik nerozumí, obklopí schopnými lidmi, než aby se za každou cenu snažili dokázat svoji dokonalost a dělat si vše sami. Ve skutečnosti je tak investice od známých jmen spíše velmi osobní setkání, než jen příslib peněz. I proto se například v Silicon Valley nikdy nesetkáte s tím, že si na 5 minut sednete s investorem a další den již máte peníze na účtě.

Zkušenost s Ashtonem Kutcherem na vlastní kůži

Na závěr jedna osobní zkušenost s Ashtonem Kutcherem ve startupu, kde jsem dva roky pracoval jako designer. Kutcher byl jedním z jeho prvních investorů v rané fázi, přesvědčil ho především jeden ze zakladatelů, který měl nejen jasnou vizi o produktu a čísla v hlavě, ale především předchozí zkušenosti a obrovské množství znalostí z oblasti, do které se pouštěl. Dokázal podrobně mluvit o konkurenci, možných problémech, finančních projekcích, budování týmu, i o technických aspektech produktu.

Kutcher se ovšem nikdy v průběhu zhruba 6 let budování startupu nepostavil do pasivní role. Každý půlrok se sám ozval kvůli aktuálním výsledkům, zpětnou vazbou na produkt, který sám využíval, stejně jako s nabídkou jakékoliv pomoci. Jednou za rok se dokonce zastavil v kanceláři startupu, aby se potkal se zakladateli i celým týmem a bavil se s jednotlivci o vývoji a designu.

Známá tvář má při investici a tvorbě značky startupů určitě svoji roli, ale sám Kutcher dlouho bojoval za to, aby ho přestala veřejnost brát jen jako hezounka, který se přes modeling dostal k filmům, ale spíše jako člověka, který je schopen dobře číst lidi a pomoci jim budovat věci, které mění svět.

Foto: JD Lasica / Flickr [1, 2, 3], TechCrunch / Flickr