Když 25. června roku 2000 zahltily nadzvukový Concorde při startu plameny, ve kterých zemřelo všech 109 osob na palubě, začal mít sen o překonávání oceánů za několik málo hodin trhliny, které se již nepodařilo zacelit. Concorde bojoval o svůj život ještě další tři roky, než přišlo definitivní rozhodnutí o uzemnění všech letounů tohoto typu. Tam, kde Concorde skončil, chce nyní pokračovat Virgin Galactic. Pomocníkem by mu v tom měl být nový nadzvukový letoun, který míří skutečně vysoko.

Zažít let s Virgin Galactic by za několik let mohlo znamenat skutečně velké dobrodružství. To se bude odehrávat buď mezi hvězdami, nebo vysoko nad oblaky ve vysokých rychlostech. Ke svému programu vesmírné turistiky chce totiž Richard Branson, zakladatel Virgin Galactic, již brzy připojit i komerční leteckou dopravu v nadzvukových rychlostech.

Concorde byl ve své době skutečným králem nebes

K vývoji vesmírné lodi VSS Unity, která bude vynášet turisty mimo atmosféru v maximálním možném komfortu, Virgin Galactic přidává i vývoj nadzvukového letounu. Ten by měl pasažérům přinést možnost cestování v rychlostech až třikrát přesahujících rychlost zvuku, tedy přibližně 3 675 kilometrů v hodině.

Mělo by se tak jednat o lety podstatně rychlejší, než které si mohli vychutnávat pasažéři původního Concordu. Ten byl totiž schopen dosahovat maximální rychlosti Mach 2, tedy asi 2 450 kilometrů za hodinu.

Spolu s představením podoby koncepčního letadla výstředního miliardáře Virgin Galactic také oznámil nové strategické partnerství s výrobcem letadlových motorů Rolls-Royce. Právě tato britská legenda stála i za původními proudovými motory Rolls-Royce/Smecma Olympus 593 dodávanými Concordu.

Foto: Virgin Galactic

Design letounu se pohybuje na hranici klasického přepravního letadla a raketoplánu

Motory od Rolls-Roycu chce u svého letounu používat i společnost Boom Supersonic, která se taktéž chystá přispět ke zmrtvýchvstání nadzvukového cestování vzduchem. Postarat by se o to měl její komerční letoun Overture, který má ambice začít přepravovat první pasažéry již za deset let. Rolls-Royce by se tak mohl stát hegemonem v oblasti komerčního létání nad rychlostí zvuku. Jak budou jeho pohonné jednotky fungovat, by měl ještě v tomto roce začít testovat prototyp Boom XB-1.

Extrémní rychlost ovšem nebude jedinou specialitou, kterou letoun od Virgin Galactic nabídne. Stroj, jehož koncepční design se pohybuje na hraně tradičního přepravního letadla a raketoplánu, by měl své lety vykonávat v extrémních výškách přesahujících 18 288 metrů nad zemským povrchem, čímž opět překonává francouzskou legendu nadzvukového cestování, která se nad tuto výšku nikdy nedostala.

Podle aktuálních plánů by měl letoun nabízet kapacitu pro přepravu 9 až 19 cestujících, kteří na palubě naleznou komfort a služby odpovídající standardu první či byznys třídy. To je také důvod, proč se společnost, jejíž akcie si v nedávné době zažily vlastní pohádkový let (nyní jsou ale o několik desítek procent níže), spojila s těmi nejpovolanějšími, co se letů v extrémních výškách týče. S odborníky z NASA, se kterými spolupracuje od května tohoto roku, bude řešit vše potřebné pro co nejplynulejší let.

Foto: Virgin Galactic

Celý vývoj je prozatím v začátcích. V příští fázi se chce společnost zaměřit na hledání vhodných materiálů, vývoj konstrukce i snižování tepelných ztrát, hluku a emisí letounu

Pomoci by jim mohl i ten fakt, že NASA spolupracuje se společností Lockheed Martin na vlastním prototypu nadzvukového letounu X-59. Stejně jako tato vesmírná agentura chce i Virgin Galactic inspirovat svým vývojem celý letecký průmysl a dokázat, že vysoce nadzvukové letouny by rozhodně neměly skončit v propadlišti dějin. Proto Virgin ve svém vývoji vidí spouštěč změn, které mohou přispět k udržitelnějším změnám. S tím je spojena i snaha pohánět letoun ekologickým palivem nové generace, které má k oné udržitelnosti výrazně přispět.

Aby se tak mohlo stát v co možná nejkratší době, nesmí si Virgin Galactic dovolit podobné přešlapy jako ten z letošního května, kdy při startu jeho upraveného Boeingu 747-400, který má za úkol vynášet do vesmíru satelity, selhala nosná raketa. S každým podobným incidentem, kterých se v historii značky odehrálo více, se ony průlomové změny spíše odsouvají do neznáma, přičemž hlad po vyšší rychlosti a objevování nových dálek je čím dál silnější.